长期以来，人们对木牛流马的解释莫衷一是，即使是最原始的材料也给人们带来了疑惑，尤其是《诸葛亮集》中记载的关于木牛的说法很容易使人把木牛流马想象成木制的牛马，而且是一种能够不断给予一定动力的、能够连续工作的机械。但在一千七百年前的三国时期能否达到这样的水平让人怀疑。
木牛流马为三国时期蜀汉丞相诸葛亮与妻子黄月英及蒲元等人发明的运输工具，分为木牛与流马，史载建兴九年至十二年（231年－234年）诸葛亮在北伐时所使用，其载重量为“一岁粮”，大约4百斤以上。
每日行程为“特行者数十里，群行二十里”，为蜀国十万大军提供粮食。另外还有机关防止敌人夺取后使用。不过，确实的方式、样貌现在亦不明，对其亦有不同的解释。
要想确切地了解“木牛流马”是什么样子，和现在人们所用的独轮车有什么异同，似乎不太现实。把木牛流马和独轮车相提并论的是在宋代，如宋真宗时杨允恭建议依照“诸葛亮木牛之制”，用“小车”运军粮。这里的“小车”就是独轮小推车。
《宋史》、《后山丛谭》和《稗史类编》都说：木制独轮小车，汉代称为鹿车， 经诸葛亮改进后称为木牛流马，到了北宋，在沈括《梦溪笔谈》中开始出现了独轮车的名称，這种小车的形态和构造，因地制宜，略有不同，故各地所称手推车、二把手，鸡公车等，都是指这种独轮小车。
高承《事物纪原》卷八说：（诸葛亮始造）木牛， 即今小车之有前辕者；流马即今独推者，民间谓之江州车子，这在《诸葛亮集》、《资治通鉴》里也有些根据。
范文澜明确提出這个观点，其确凿佐证是成都羊子山二号汉墓出土的骈车画像砖，其右下角有人推独轮小车的形象，木牛流马的称呼来历，因为独轮车不用牛马，一个人能推走，为不吃草的牛 （木牛）、能流转的马（流马），这正如今人把拖拉机叫做铁牛、摩托车叫电驴子一样，
但这两种解释也有欠妥之处：独轮车、四轮车机械原理十分简单，何劳“长於巧思”的诸葛亮亲自制作？而且独轮车早在2000多年前就有了，诸葛亮沿用了这种独轮车，还值得史书上大书一笔吗？
