靖康二年（1127年）1月初，因为昏庸无能的北宋君臣指挥不当，加之江湖术士郭京误国，北宋都城东京汴梁被金国女真兵攻破。金兵大肆烧杀抢劫搜刮，将当时世界的著名大都会东京汴梁洗劫一空。
同年四月初，金兵押着徽、钦二帝以及宋朝后妃、皇子、宗室、贵戚等3000多人北返，被金国女真兵押走的还有东京城内的教坊乐工、技艺工匠等数千人以及平民百姓男女不下10万人，其中女性尤多，金兵还带走了北宋朝廷的大量文籍舆图以及宝器法物，北宋宣告灭亡。史称“靖康之变”或“靖康之耻”。
宋高宗赵构的亲生父亲宋徽宗赵佶后来被金人折磨致死，宋徽宗的尸体还被金人拿去炼油，后来宋金和议达成之后，金人归还的所谓“宋徽宗梓棺”里面装的并不是宋徽宗的遗体，而是一截朽木。包括宋高宗赵构的父母和兄弟姐妹在内的所有北宋皇亲国戚几乎全部被金人抓走，在金国受尽凌辱，有的被折磨致死，有的沦为金人的奴隶。
在靖康之变中，宋高宗赵构的妻子和两个幼小的女儿以及宋高宗赵构的亲生母亲和兄弟姐妹也都被金军掳掠而去，并曾多次遭到女真贵族的凌辱蹂躏。但是，宋高宗赵构并没有感到很耻辱，也没有因此而对金人恨之入骨，宋高宗赵构后来甚至一再奴颜婢膝地屈辱求和，祈求仇敌金人让他当“太平皇帝”。
公元1127年五月初一日，康王赵构在南京应天府（今河南商丘）即位，将靖康二年改为建炎元年，成了南宋的开国之君，后庙号称宋高宗。宋高宗赵构当时才二十一岁，他长期在深官养尊处优，所擅长的只有享受和淫乐，统治经验还不丰富。
宋高宗赵构称帝伊始，迫于严酷的形势，不得不起用众望所归的爱国名臣李纲担任宰相。然而，宋高宗赵构当时真正言听计从的，却是权奸汪伯彦、黄潜善，外加一些宦官。黄潜善和汪伯彦等人无意恢复故疆，坚持迁都东南，以图苟安一隅，这正中宋高宗的下怀。
