褚英是努尔哈赤的嫡长子，同时在多年的征战中又建立了广阔的战功。因此到了万历四十一年，即公元1613年的时候，一度被立为早期后金政权的汗位继承人。史书上对于这位努尔哈赤长子的死亡，一笔带过。所谓“虎毒不食子”，而这位清太祖亲自下令杀死处决了自己的孩子，史官自然不可能详尽的给后人道尽前因后果。
努尔哈赤先后娶有16位妻子，共生育16个儿子和8个女儿。褚英是努尔哈赤的长子，明万历八年（1580年）生于北砬背山城（今新宾县网户村后山）。褚英的母亲为佟佳氏·哈纳札青（又叫詹泰），是努尔哈赤的结发妻子，因此，褚英是努尔哈赤的嫡亲长子。
明万历十一年（1583年）努尔哈赤以父、祖十三副遗甲起兵，开始了他长达半生的统一女真的征战，这年褚英只有4岁。由于母亲早逝，年幼的褚英便一路跟随父亲奔波于刀光剑影之下。努尔哈赤起兵之初，首先面对的是一些族人的对抗和暗杀。
有刺客来袭，努尔哈赤就把长子褚英、次子代善和女儿东果格格藏进板柜底下。褚英跟随父亲在格杀征战、险象环生的境况中长大，刀光剑影、血雨腥风，造就了他性格上的勇敢和躁烈，这让他的性格里面阳刚与霸气占据了过多的比重，而柔情与随和几乎无可觅寻。
褚英19岁的时候首次带兵打仗。万历二十六年（1598年），褚英率兵征战东海女真安楚拉库路，一连攻取20多座屯寨，尽数招来所有民众，大胜而归。被赐号“洪巴图鲁”（汉语意为“旺盛的英雄”），并晋封为贝勒。
接下来的几年中，褚英的地位开始迅速上升。褚英真正崭露头角是因为他在乌碣岩之战中的出色表现，通过这次大战，她受到父亲努尔哈赤的重视。万历三十五年（1607年）正月，努尔哈赤派胞弟舒尔哈齐、长子褚英、次子代善护送新归附的部众回建州。在归路上，兵强马壮的乌拉部派大将博克多率一万兵马横行拦截。
双方在图门江畔的乌碣岩（今朝鲜钟城境内）进行了一场大战。在大战中，舒尔哈齐畏葸不前，观战不动，褚英、代善兄弟二人兵分两路夹击乌拉军。当时天寒雪飞，战斗异常激烈，褚英兄弟浴血奋战，最终击败乌拉兵部。
