他初访毗舍离国求教，复至王舍城求道，但都没有得到解脱之境，遂至摩揭陀国伽耶南方的优楼频罗村苦行林，开始六年的苦行生活，当时净饭王派了五位侍者与太子一起修行。苦修期间，太子日食一麻一麦，虽至形体枯瘦，心身衰竭，但始终未能成道，遂出苦行林。当时，共修的五位侍者，误以为太子退失道心，遂舍之而去。
太子来到尼连禅河沐浴，接受牧女乳糜之供养。恢复体力后，至伽耶村毕钵罗树（即菩提树）下，以吉祥草敷金刚座，东向跏趺而坐，端身正念，静心默照，降伏诸魔，入诸禅定。
据说，经过七天七夜，他终于恍然大悟，确信已经洞达了人生痛苦的本源，断除了生老病死的根本，使贪、瞋、痴等烦恼不再起于心头。这标志着他觉悟成道，成了佛。佛即佛陀，意为 觉者 、 知者.这一年释迦牟尼35岁。 由此因缘，毕钵罗树被称为菩提树。释尊降魔、成道的经过，皆由太子的侍者，即后来蒙佛教化而成道的大尊者优波离所见证。释迦牟尼佛成道时说：“奇哉，奇哉！大地众生皆有如来智慧德相，但以妄想执著，不能证得。”指出一切众生皆具佛性。
释迦牟尼成佛
一天，悉达多正在雪山打坐，有五位苦行者很尊敬他的成就而愿意跟随他。从此，他们一起流浪，住在森林里靠乞食为生。经过六年这样的苦修，悉达多的身体变得骨瘦如柴，已经到了崩溃的边缘，可他还是没有找到真正解脱的方法。这时悉达多悟到，自己的苦行是没有意义的。
