明成祖朱棣的儿子不多，长大成年的一共只有三个，分别是老大朱高炽，老二朱高煦，老三朱高燧，兄弟三个都是徐皇后所生，是同胞的嫡子。朱棣在选择皇太子的时候，曾经纠结了好一阵，他曾向李更像自己的朱高煦为太子，但是理性最终战胜了感性，他还是立了自己的长子朱高炽。
大儿子朱高炽心地善良，当年明太祖朱元璋就曾夸奖这个孙子有“君人之识”。朱棣在北京起兵南下，留下大儿子朱高炽和夫人徐氏留守北平，朱高炽以区区万人，对抗几十万官兵，最终保全北平。当时有人给建文皇帝出了一个主意，派人送了一道圣旨给朱高炽，离间朱棣父子的关系。
朱棣身边的太监黄俨一直暗中支持朱高炽的弟弟朱高燧，听到消息之后立刻密报朱棣，说朱高炽暗中与南京的朝廷联络，朝廷已经派了使者前去北平。朱棣大惊，正要准备对策。好在朱高炽足够谨慎，收到朝廷的书信，根本没有开启，直接派人送给父亲朱棣。朱棣感觉有些后怕，说：“几杀吾子。”
朱棣的二儿子朱高煦身高七尺，相貌英武，身体轻捷，骑术精湛，据说腋下的皮肤很像龙鳞。如此材料，又生在帝王之家，似乎是天生的一个皇帝。可惜朱高煦排行第二，而且性格凶悍，举止轻佻。明太祖朱元璋活着的时候，很重视孙子们的教育。
把皇太子、秦王、晋王、燕王、周王等五位嫡子的儿子都留在都城南京，和他的庶子一起接受教育，一起学习训练。其中有几个孙子比较顽劣，一点都不安份，比如晋王的儿子朱济熿，燕王的儿子朱高煦等人，最让朱元璋痛恨。朱元璋去世，燕王朱棣派大儿子朱高炽和朱高煦到南京。
朱高煦的表现不好，舅舅徐辉祖私下里反复叮嘱告诫，朱高煦不听，反而偷了舅舅的一匹好马，骑马离开南京跑回北平，一路上随便杀人，还把涿州的驿丞打死，给父亲朱棣引来一片责备之声。燕王朱棣起兵之后，朱高煦随军征战，立下许多大功。
建文二年四月，朱棣与李景隆的军队在白沟河会战。战况惨烈，朱棣前后换了三匹战马，箭也射光了，剑也砍断了，困顿之中，幸亏儿子朱高煦率领几千精兵来救，让朱棣脱离重围，反败为胜。在与徐辉祖的会战中，朱高煦再立大功，朱棣说：“我没力气了，你要接着战下去。”
