和平年代的顽劣子弟，遇到战乱，往往容易变成一员猛将、一个英雄。朱棣亲眼见识了朱高煦在战场上的勇武，认为他在许多方面都与自己相像，对他的感情颇为复杂。朱高煦也倚仗着父亲的纵容，胡作非为。在选择继承者的时候，朱棣曾经考虑过二儿子朱高煦，朝廷中也有他的支持者，比如淇国公丘福，驸马王宁，经常在朱棣面前夸赞朱高煦的战功。
朱棣秘密征求解缙的意见。解缙有才干，性情直率，又是少年得志，议论政事与人物时，少有顾忌，还有一身的狂气。解缙倾向于朱高炽，认为：“皇长子仁义孝顺，天下归心。”这种话，既是事实，也是一个臣子应该说的话，朱棣沉默不语。
解缙又叩头，补充了一句：“好圣孙。”解缙指的是朱高炽的儿子朱瞻基。这句话正说到朱棣的心坎上。朱棣微微点头，下定决心选择皇长子为太子。解缙的话发挥了重要的作用，所以朱高煦对他恨入骨髓，后来解缙因此而丧命。替皇长子说话的，当然不只解缙一个人。当时朱棣询问北平按察司尹昌隆的意见。尹昌隆叩头之后，只说了一句：“长嫡承统，万世常经。”
由嫡长子继承大位，是一种传统。传统的力量是强大的，要破除传统，需要一种特别的力量。在朱棣的心目中，二儿子朱高煦要比长子朱高炽出色得多。但是，这种出色，不足以为朱高煦添加足够的砝码，不足以让朱棣破除传统。毕竟，选择皇储不是选拔带兵的元帅，综合考虑之后，朱棣还是让大儿子做了皇太子。
永乐二年四月，朱棣册立朱高炽为皇太子，朱高煦为汉王，朱高燧为赵王。后来随着朱棣病死途中，朱高炽登基为帝。他生性端重沉静，言行识度，喜好读书。由于他的儒雅与仁爱深得皇祖父朱元璋的喜爱。但身形较胖，导致身体较弱。朱高炽虽然在位时间很短，但是在位期间发展生产、与民休息。
他赦免了建文帝的许多旧臣，平反了许多冤狱，废除了许多苛政，停止了朱棣开始的大规模用兵，天下百姓得到了休息，文化得到了复兴，读书人的待遇比洪武、永乐两朝要好。朱高炽天禀纯明，从善改过，恭检爱民，因此后世对他的评价很高，为“仁宣之治”打下基础。
洪熙元年（1425年）5月，朱高炽暴卒，享年48岁，葬于献陵。从登基到去世，朱高炽在位时间不足十个月。去世前三天，他还在日理万机地处理朝政，而身体不适到“崩于钦安殿”前后仅两天时间，胡名人黄景昉称他“实无疾骤崩”。壮年天子，登基未足一年便“无疾骤崩”，其中必有缘由。
