周勃为人质朴刚强、老实敦厚，刘邦认为可以委任他大事。周勃不喜好文学，每次召见诸位儒生和游说之士，他面向东坐着而责令他们说：“赶快对我说吧。”他朴实无文就是这个样子。周勃平定燕国以后就回军了，高祖已经去世，他以列侯身份侍奉汉惠帝刘盈。
孝惠帝六年，设置太尉官职，任命周勃做太尉。十年后，吕后逝世。吕禄以赵王的身份担任汉朝的上将军，吕产以吕王的身份担任汉朝的相国，把持汉朝大权，想危害刘氏。 周勃是太尉，不得进入军营之门。陈平是丞相，不能够处理政务。这时周勃与陈平谋划，终于诛灭了诸吕而拥立代王刘恒，是为汉文帝。
汉文帝上台后，周勃任右丞相，此时周勃的麻烦来了。一天，汉文帝温周勃：“天下一岁决狱几何？”周勃说：“不知。”又问：“天下一岁钱谷出入几何？”周勃又不知道，后背上汗都出来了。汉文帝又问左丞相陈平，陈平说：“有主者。”文帝说：“主者谓谁？”陈平说：“陛下若问决狱，责廷尉；问钱谷，责治粟内史。”
文帝说：“苟各有主者，而君所主者何事也？”陈平说：“主臣！陛下不知其驽下，使待罪宰相。宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下育万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉。”汉文帝认为很好。周勃非常尴尬，出来之后就埋怨陈平。
他说：“君独不素教我对！”陈平笑着说：“君居其位，不知其任邪？且陛下即问长安中盗贼数，君欲强对邪？”于是周勃知道和陈平相比自己差远了。周勃辞去丞相后，回到自己的封地，总感到心惊胆战，地方官员前来巡查的时候，他总是穿上铠甲相见。
周勃的感觉没有错，不久有人告发周勃造反，被投入监狱。汉文帝当然知道周勃没有造反，但是周勃这种长期隐忍，然后突然出击的性格的确让人琢磨不透，很不放心。好在薄太后的胆识远远超过汉文帝，认为周勃没有什么大不了的。这样周勃才被释放。出来的时候他说：“吾尝将百万军，然安知狱吏之贵乎？”回到封国，于孝文帝十一年去世，谥号为武侯。
虽然周勃是历史上有名的人物，但是周勃作为臣子，他注定是被利用的。周勃虽然没有蒙冤入狱，也没有被夺取性命，但是周勃的下场也让人们感到寒心，不管周勃的贡献有多大，终究不过是皇权拥有者手下的一颗棋子，逃不脱命运的安排。
