20世纪初，清政府在西方列强的摧残下奄奄一息，量华汉之地，结异国之欢心。我们可以想象，西域几乎完全脱离其政治势力覆盖范围，也就是这时候，一批又一批的敦煌文物和西域文物被列强盗墓者疯狂地盗取，成为中国研究西域文化学者的切肤之痛。
而这批盗墓者中，臭名最为昭著的无疑是英籍犹太人斯坦因，他在西方被称为伟大的地理学家和探险家，而这样的伟大，却建立在中华文明累累伤痕之上，他将大批埋藏在黄沙之下的珍贵文物无所顾忌运回英国，却丝毫不受良心的拷问。
不过，也是因为他，位于塔克拉玛干大沙漠的南缘的尼雅遗址重现天日，甚至有人猜测，斯坦因发现的尼雅遗址就是西域三十六国之一的精绝国。至此，精绝国终于在世人面前解开了她厚厚面纱中薄如蝉翼的一层。
据《汉书·西域传》所载，精绝国位于塔克拉玛干大沙漠南缘(今民丰县往北20公里处)，是一个只有3360人的小城邦，地理位置十分重要，扼守丝路南线咽喉之地，接受汉王朝西域都护府统辖，国王属下有将军、都尉、驿长等。史书还描述精绝国所处的环境是：“泽地湿热，难以履涉，芦苇茂密，无复途径”。从文寥寥数语中显然可以看出，当时的精绝国是一片绿洲。
东汉后期，中原军阀混战，东汉王朝无力经营西域，西域诸国开始大兼并，精绝国被日益强大的鄯善国（即楼兰古国）所灭。后来，受魏晋王朝节制。公元3世纪后，精绝国消失。公元3世纪以后，精绝国突然消失了，斯坦因的发现又使精绝国惊现于世。
然而，精绝国是如何从历史上消失的?它为何被埋没于滚滚黄沙之中?为什么璀璨的绿洲变成了死亡的废墟?为此，历史学家们既困惑不解又争论不休。许多人认为，尼雅之所以被废弃埋没于沙海之中，是因为尼雅肆砍伐树木，破坏生态环境，至使水源枯竭，风沙肆虐，绿洲消失，最终被淹没于茫茫沙海之下。事实真的如此吗？这背后有什么鲜为人知的秘密呢？
接着说斯坦因的故事，1900年1月，斯坦因率领探险队来到了尼亚绿洲。这里有一个叫做尼雅巴扎的城市，许多人就生活在那里，尼雅巴扎这个名字听起来很特别，但意思却非常简单，就是尼雅河上的集市。
