先是，定州城西门久闭不行，齐文宣帝时，或请开之，以便行路。帝不许，曰：“当有圣人来启之。”及高祖至而开焉，莫不惊异。寻转亳州总管。宣帝即位，以后父征拜上柱国、大司马。大象初，迁大后丞、右司武，俄转大前疑。经过二十多年经营，公元580年，杨坚已爬升到骠骑大将军、大兴郡公的位置，其女也成为北周宣帝皇后。
北周宣帝病死后，年幼的静帝继位，杨坚勾结近臣作伪诏，以「入宫辅政」为由，取得了辅政大臣之职，总揽朝政，总揽军政大权，号称“假黄钺左大丞相”，都督内外军事。这时杨坚夺取北周政权已成“骑虎难下”之势。他安插亲信，部署力量，积极做准备。
在果断地铲除了北周宗室中最有实力的“五王”之后，又镇压了尉迟迥、司马消难等人的兵变。581年，杨坚迫使北周静帝禅位，二月甲子日，周静帝以杨坚众望有归下诏宣布禅让。杨坚三让而受天命，自相府常服入宫，备礼即皇帝位于临光殿，定国号为大隋，改元开皇，宣布大赦天下。
杨坚由继承父亲杨忠的随国公起家，其家族曾被赐姓普六茹，进称随王，故把自己新王朝的国号定为随，他又感到随字有走字旁，与走同义，不太吉利，便改随为隋。杨坚登基当天，长安城出现了八百年一次的祥瑞天象----庆云。隋文帝结束了自东汉末年到隋统一前近400年的分裂割据状态。
实现了自秦汉以来的又一次统一，使北方民族大融合，南方经济发展，使隋代获得了“国计之富者莫如隋”的赞誉，为我国封建社会隋唐盛世的出现奠定了基础。隋文帝可以说是位杰出的好皇帝。关于隋文帝杨坚的死法，共有两种版本：版本一：病死。《隋书文王本纪》中记载：乙丑，诏赏赐支度，事无巨细，并付皇太子。
夏，四月，乙卯，帝不豫。六月，庚申，赦天下。秋，七月，甲辰，上疾甚，卧与百僚辞诀，并握手歔欷，命太子赦章仇太翼。丁未，崩于大宝殿。版本二：被杨广所杀，而所杀的方法，也有好几个说法：说法1：不知其所死《隋书后妃列传》中记载：“初，上寝疾于仁寿宫也，夫人与皇太子同侍疾，平旦出更衣，为太子所逼，夫人拒之得免，归于上所。
