慈禧太后是咸丰皇帝的妃子，也就是同治皇帝的亲生母亲。当同治皇帝驾崩之时，因为没有后代留下，因此当时就已经权倾朝野的慈禧太后选择自己妹妹的儿子载湉继任皇位，他就是后来的光绪皇帝。此外，我们经常看见记载光绪皇帝称呼慈禧太后为“亲爸爸”。这个称呼又隐藏着什么样的含义呢？
1852年5月，十五岁的慈禧被选秀入宫，赐号兰贵人。1856年，生同治，当日晋懿妃。母子以子贵，1861年，同治即皇帝位，慈禧被尊为圣母皇太后。8月22日发动辛酉政变，遂掌握最高权力48年。1874年，同治崩，慈禧太后令光绪继位。据说，同治皇帝死时，皇后阿鲁特已怀身孕，但不久便也香消玉殒。
根据当时官方公布的文件，这位皇后死于悲痛，悲痛也是可能的，但一个21岁的健康的年轻女子，会因悲痛过度而死亡，则是比较离奇的。也无怪乎后来野史中出现很多段子，来试图重新阐释阿鲁特的离奇死亡。（有分析说，很可能死于慈禧之手。那么慈禧为什么要除掉已有身孕的儿媳呢？）
正史说：清德宗光绪皇帝（爱新觉罗·载湉），同治十年（1871年8月14日）出生于北京宣武门太平湖畔醇王府光绪皇帝，其父奕譞是道光帝的第七子，其母是慈禧的胞妹，他在同治病故之后被指定为皇帝。光绪皇帝四岁登基，由慈禧，慈安两宫太后垂帘听政。
1898年戊戌政变后，光绪帝被囚禁在瀛台长达十年之久，为什么慈禧并没有杀光绪而是囚禁起来呢？一方面，光绪既是慈禧的侄子又是慈禧的外甥；另一方面，光绪毕竟是正统的皇帝，废掉皇帝可以，但杀掉皇帝却要背负弑君之罪。另外这时各帝国主义国家倾向于光绪帝推行的戊戌变法更接近于西方的理念。
慈禧这时也不得不考虑各帝国主义的态度，毕竟中国这时是半殖民地半封建社会，帝国主义的态度几乎可以决定中国的政治。据野史记载，慈禧像武则天一样有男宠。清代文廷式——闻尘偶记，载：光绪八年1882年的春天，琉璃厂有一位姓白的古董商，经李莲英介绍得幸于慈禧。
当时慈禧46岁，这位古董商在宫廷住了一个多月才进来，后来慈禧怀孕，慈安太后大怒，召礼部大臣，要废掉慈禧太后，但是当天晚上慈安太后就猝死在宫中。慈禧和李莲英、安德海也有私情的传闻。李莲英在入宫前生活落魄，曾经私贩硝磺，外号皮硝李。后来因此被抓入狱，出狱后补鞋为生。
