这时太平天国的起义已席卷半个中国，尽管清政府从全国各地调集大量八旗、绿营官兵来对付太平军，可是这些腐朽的武装不堪一击。1853年，曾国藩积极响应清政府的号召，在其家乡湖南，依靠师徒、亲戚、好友等传销式的人际关系，建立了一支地方武装——湘军。
湘军分陆军、水师两种，士兵则招募湖南农民为主，薪俸为其他部队的三倍左右，全军只服从曾国藩一人。1854年，湘军陆水两军共计一万一千五百人，会集湘潭，誓师出征。但是曾国藩出师不利，初战在岳州、靖港败于太平军，接连吃败仗，曾国藩曾经绝望到跳水自尽，幸亏被部属救下。他在上书清廷汇报战况时，也只能以“屡败屡战”自嘲。
但后来，他重整旗鼓，严格军纪，制订周密的作战计划，曾国藩充分利用湘军人与人之间的亲属关系，让他们抱成一团，形成了强大的战斗力。很快他们就收复了岳州、武昌，逼迫太平军退出湖南。1858年，湘军攻占九江，1860年，曾国荃包围安庆，以“扎硬寨，打死仗“闻名。
1864年，湘军攻破太平天国的首都南京，取得了与太平天国战争的全面胜利。湘军将帅之廉勇，军纪之严格，是其勇猛善战的重要原因，也使湘军威震天下。故有“天下无湘不成军”之说。但是清朝帝国受太平天国重创之后，已是奄奄一息。湘军成为与太平军抗衡的主力。
当军事较量的天平倾向曾国藩之际，他的部将和幕友纷纷劝他黄袍加身。加上当时幼主新立，寡后临朝，废除祖制，朝政混乱不堪，而曾国藩重兵在握，威振东南，改朝换代，也许就在一念之间。曾国藩想不想当皇帝？能不能当皇帝？他为什么不当皇帝？民间流传着多种说法。
从各种政治力量的对比中，从错综复杂的政治格局中条分缕析来看，对曾国藩为何不当皇帝这件事，得着重从两个方面来予以剖析。从主观上来说，曾国藩本人并没有要当皇帝的想法。这是因为：第一，曾氏由一个家世寒素的农家子弟，能做到京师大员，完全出于皇家的提拔。
