在天波府里男人少，寡妇一大群，非常注意调节、平衡上下左右的人际关系；对于朝廷，凡皇帝和大臣背离轨道就不买帐，她没有当年老令公和杨六郎那种逆来顺受，负辱忍耻的行为了，最后杨家归隐山林，她又是积极的支持者；虽然立志归隐，不理朝中的政治斗争，后来西夏来犯边境不平，立刻放弃个人恩怨，率兵出征。
穆桂英与佘太君（佘赛花）百岁挂帅，率十二寡妇西征，穆桂英亲挂先锋印，连破强敌，为全面胜利打下了基础。后因亲自深入险境探查敌情，一时大意中了敌人的埋伏，身负重伤，最终遇害阵亡，为国壮烈捐躯。据说她们在虎狼峡（今古浪峡）遭到西夏的阻击。
为了探测敌情，穆桂英带了两名女将，沿一条小道爬过一座山头，穆桂英向峡口瞭望，只见峡口处密密麻麻到处都是西夏的兵马。穆桂英正看得出神，突然一阵密集的冷箭射来，穆桂英等三名女将当场中箭身亡。留守在崖下的其他几名女将见穆桂英中了埋伏，便赶紧一起上来救援，但是悬崖实在太陡峭，只有九名杨门功夫最好的女将爬了上去。
由于寡不敌众，女将们最后全部牺牲在崖顶。穆桂英死后她和其他几位女将的首级被西夏人割去号令，无头尸体则抛到滴泪崖下。后来杨家从另一路进攻的女将杨满堂率领援兵赶来将穆桂英等人的无头尸体收殓安葬，这就是杨家将坟。佘太君闻讯赶来祭奠，追悼亡灵，悲恸而哭，声震山岳，感动了鹰嘴山崖，山神流泪不止，泪滴化作山崖石子沿崖滚下。
后来，此崖就被人们叫做“滴泪崖”。现在当地还有滴泪崖、杨家将坟等等古迹。有关她的出生身世还流传着这样的说法：一位穆桂英之前的女英雄刘金锭在传统评书中除了能征善战还能呼风唤雨。她扶保宋朝扫平南唐，但是在打败妖道余洪后被余洪的师傅摆下阴魂阵困住，用三块金砖活活打死。
当时刘金锭已经怀孕。尸体入殓后在棺中百日不腐，最后产下一子。灵魂则转生为穆桂英。这段情节在解放前出的话本中都有提到。但是有涉及“棺中产子”、“灵魂转生”等于迷信思想，解放后的大多数版本就完全没有了，只有在东北二人转中还有保留。但是也不是经常演出。所以《杨门女将战死滴泪崖》的传说保留了相当的原貌。
杨家将都是豪杰，都为国家付出一切代价，杨门女将可以说是中国历史上得到最多敬意的女性，穆桂英出手不凡，她具备很多妇女没有的文化心理素质和出类拔萃的英武行为，也蕴含男子汉须眉者所缺乏的将才、帅才，成为许多男人女人倾慕对象。
