传说中，杜康是夏朝的国君，正是他率先发明了酿酒技术，后人沿袭，皆学他用粮食来酿造酒类饮料，因此为了纪念他这一伟大的创举，后人尊他为酿酒业的祖师爷。因此后世的曹操《短歌行》才会有云——“慨当以慷，忧思难忘。何以解忧，唯有杜康。”这样的感叹。
在五千年的历史长河中，明确记载杜康造酒的古典文献有20多部，如《酒诰》、《世本》、《说文解字》、《战国策》、《汉书》等；明确提及杜康的诗词歌赋有100多首，如魏武帝曹操的“何以解忧，唯有杜康”，唐代大诗人白居易的“杜康能散闷，萱草解忘忧”。
北宋文学家苏轼的“从今东坡室，不立杜康祀”，北宋哲学家邵雍“吃一辈子杜康酒，醉乐陶陶”，金代元好问的“总道忘忧有杜康，酒逢欢处更难忘”等；明确与杜康相关的传说故事、民俗民谣有数百篇，如杜康造酒醉刘伶、竹林七贤、醉八仙等。
明朝万历年间《白水县志》现存于北京历史博物馆，《书·酒诰》“惟天降命，肇我民惟元祀”，孔颖达疏引汉应劭《世本》：“杜康造酒。”，明许时泉《写风情》：“你道是杜康传下瓮头春，我道是嫦娥挤出胭脂泪。”，清陈维崧《满江红·闻阮亭罢官之信并寄西樵》词：“使渐离和曲，杜康佐酿。”
源关于酒的起源的多种说法中，真正与酒的酿造有关系的，是杜康。他的历史贡献在于创造了秫酒的酿造方法。秫酒就是用黏性高粱为原料制成的清酒，即粮食造的酒。杜康奠定了我国白酒制造业的基础，被后人尊崇为酿酒鼻祖和酒圣。晋代江统著的《酒诰》中有这样的记载：“酒之所兴，肇自上皇，或云仪狄，一曰杜康。有饭不尽，委余空桑，郁结成味，久蓄气芳，本出于此，不由奇方。”
