曹操实际上拥有皇帝之权，一切朝政大事皆由他掌管。献帝只是后宫的男主人，有时甚至连后宫也管不了。一切生杀大权都在曹操手上，只不过曹操还缺一件黄袍子罢了。事实上，不称帝对他也有好处，这也是曹操的高明之处。留下献帝，他就能打着天子的旗号，在都许之后不久就就轻而易举地收复了豫州，使关中诸将望风而降。
他则利用献帝之名，实现和平的征服，让大小诸侯掩耳盗铃，“名正言顺”地代表献帝。刘琮投降、张昭一派劝孙权投降，也是为了以此做挡箭牌。不做皇帝最大的挑战就是自己的权利欲，所以曹操非常清楚，不能慕虚名而处实祸。公元210年，献帝封给曹操10万人口作为魏国封国人口，他拒绝了，写下一篇让《县自明本志令》，解释自己无代汉之意，还提到“三分天下有其二”还能侍奉陛下的周文王，有以标榜自己的意思。
此外，他还明确提出：“然欲孤便尔委捐所点兵众，以还执事，归就武平侯国。何者，诚恐己离兵，为人所祸也。既为子孙计，又己败则国家倾危，是以不得慕虚名而处实祸，此所不得为也。”曹操的话有合乎情理之处，“不得慕虚名而处实祸”，不就说他要做好准备后才称帝吗？
且不说称帝，献帝封他十万人口不就是想让他辞去兵权、官职，他已经看穿了，并表示拒绝，甚至放弃封地。他是用行动暗示群臣，他是永远不会放弃兵权，就意味着身后让儿子继承自己的权势，解决代汉问题。曹操真正要告诉群臣的，是他自己不称帝，但不会放弃手中大权，这种格局不但要自己做，自己的子孙也要继承下去。
如果真如此发展下去，以后东汉的政治格局就是日本幕府时代的翻版了——皇帝是傀儡，一切朝政大事皆由将军们操办，将军是当权者，但将军永远不会废掉皇帝自己取而代之。后来，曹操加封为魏王，又过了一段时间，大概是建安二十二年（公元217年），曹丕运用各种计谋，在司马懿、吴质等大臣帮助下，在继承权的争夺中战胜了弟弟曹植，被立为魏王世子。
延康元年（公元220年（庚子年）），曹操去世，世子曹丕继位为魏王、丞相、冀州牧。十一月癸卯，下诏收敛、祭奠阵亡将士。乙卯，汉献帝禅让，曹丕三次上书辞让。辛未，曹丕登受禅台称帝，改元黄初，改雒阳为洛阳，大赦天下。曹丕曾在诗文上颇有建树，转型为皇帝后，曹丕很有兴致却再也没有了写诗的灵感。
