霍光是西汉著名的权臣，其家族也是西汉最具势力的外戚家族。汉武帝死后，霍光专权，他权倾朝野，朝廷大小事情无不由他决断，甚至还拥有皇帝废立之权。其家族凭借霍光的权柄一时间成为天下最盛的家族，其族人多飞扬跋扈，尤其是霍光之妻霍显，竟然敢堂而皇之的毒死当朝的皇后，这位其家族的灭亡埋下了祸根。
霍光一生共辅佐过三任皇帝，是名副其实的三朝元老。霍光位高权重，其外孙女上官氏是汉昭帝刘弗陵的皇后，其小女儿霍成君是汉宣帝刘询的皇后。与此同时，霍光还留下了一段效法殷商伊尹废帝的故事。霍光自从入朝为官以来，一直侍奉在汉武帝刘彻身边，二十几年来一直没有出过什么差错。
汉武帝刘彻因此十分的欣赏他，认为他是一个忠心的大臣。在汉武帝临终之际，他封霍光为大司马，并让霍光辅政新帝。霍光接受任命后，一直兢兢业业辅政汉昭帝刘弗陵。汉昭帝刘弗陵跟他的父亲汉武帝一样，也非常的信任霍光。汉昭帝认为霍光有治世之才，便对霍光委以重任，将朝政托付给霍光。当时的霍光，大权在握，成为了西汉实际的掌权者。
公元前74年四月，汉昭帝辞世。汉昭帝并没有留下子嗣，于是身为大司马的霍光决定迎立汉武帝的孙子昌邑王刘贺为新帝。本来有霍光的辅佐，新帝刘贺应该是能够将皇位坐稳的。但奈何刘贺当上皇帝之后便原形毕露，刘贺好逸恶劳，为人荒唐，喜好声色，不是一个明君。
霍光经过一番深思熟虑后，决定要效法殷商的伊尹。霍光将其荒淫的证据一一收集起来，最后将证据递交给上官太后，要求废黜刘贺。在霍光的一番运作下，刘贺登基仅二十多天就被废了。霍光后来又改立汉武帝的曾孙刘询为皇帝。汉宣帝刘询的祖父刘据是卫子夫的儿子。
卫子夫因阿娇无子又善妒被废除后，被封为皇后，后汉武帝晚年宠爱另一个妃子勾弋夫人和她怀胎14个月所生的儿子刘弗陵（相传尧也是怀胎14月所生，汉武帝为此特建尧母门），使一些小人以为刘彻已有更换太子之意。再加上刘据因性情过于宽厚早已为一些酷吏所不容，遂有得势小人江充诬陷他用巫术诅咒父亲。
