太子为避免重蹈当年赢扶苏的覆辙，被逼出兵自救，却更被刘彻认为谋反，无情追杀。其母卫子夫也被迫自杀（卫子夫的两个女儿都已因被揭发用巫术诅咒父亲而被杀害，自己最终也免不了死于此，而替代卫子夫受宠的勾弋夫人结局同样悲惨。
因儿子被封为太子后被汉武帝找借口杀害，只是为了避免吕氏夺权重演，唉，谁叫她们遇上的是心狠手辣的刘彻呢？），被牵连者都被发配敦煌。后来刘彻又突然悔悟，屠害死太子的凶手江充三族，但人死不能复活，连太子都能落得如此下场，其他无辜贫民百姓可见一斑。
当时刘据跟他的三个儿子及一个女儿，还有所有姬妾，全被诛杀，唯剩才几个月的婴儿曾皇孙刘病已（即日后的汉宣帝刘询），被收押监狱。当时担任司法部监狱总管的丙吉，深知刘据冤枉，又可怜刘病已的身世悲惨，特别选择性情忠厚的女囚哺乳之，不仅贴补自己的薪水给他治病，还尽全力保护他不被喜怒无常的刘彻杀害。
最后打听到刘病已的祖母史良娣尚在人间，便送至祖母家抚养，后又被张贺（刘据曾倚重的宾客，在刘据案中被牵连受宫刑，成为宦官）侍奉周到，并用私钱供其读书。待其长大成人后，又撮合他与部下的女儿许平君的婚事，并为之操办一切，包括聘礼。
刘病已虽从小孤苦，幸而总有贵人相助，从此依靠岳父家和祖母家，拜老师学习，天资聪慧，好学不倦，出身贫苦，因此洞察了很多黑暗面，同时也具侠义精神。喜欢四处闲逛，时而也参加朝会，生活过得平凡又闲散。刘询登基以后，此时霍光的威信因废黜刘贺比之前更高。
再加上霍氏家族很多人都在朝中掌有兵权，所有人都畏霍光三分，就连汉宣帝刘病已也因自己的皇位是拜他所赐而对他恭敬谦逊，朝见的时候不敢摆一点皇帝的架子。霍光有个小女儿名为霍成君，刘病已登基后，群臣为了迎合霍光都提议将她立为皇后。
