晋武帝司马炎可以说为晋朝后来的灭亡埋下了种子。他在位期间纵容手下大臣无节制斗富，一时间奢靡之风盛行，而经过战乱的人民却依然生活困苦。说起王恺和石崇这两人，可以说天下的财富都集中到了他们的手中，但是他们却并不行仁义，而是将财富进行无度的挥霍。
历史上任何一个大一统的王朝在开创之初，都有相当旺盛的进取心和开拓精神，君民臣子群策群力，为王朝的长治久安打下深厚的根基。然而晋武帝是个例外，他并非胸怀大志、深谋远略的雄才之主，在统一全国后，晋武帝志满意得，不再把富余精力用于开疆拓土抵御外侮和劝课农桑励精图治，而是用于骄奢淫逸和追求享受上。
据史书记载"帝既平吴，专事游宴，怠于政事，掖庭殆将万人。常乘羊车，恣其所之，至便宴寝，宫人竞以竹叶插户，盐汁沥地，以引帝车，而（皇）后父杨骏及弟珧、济始用，交通请谒，势倾内外。"作为开国之主的晋武帝司马炎如此奢华，他的官僚队伍也无不竞相效尤。
宰相何曾每日三餐饭最少要花费一万钱，还愁没有可吃的菜，以致无处下筷。以当时的购买力，一万钱相当于一千个平民百姓一个月的生活费用，可见何曾奢侈到何等的程度！何曾的儿子何劭比他父亲更甚，他"食之必尽四方珍异，一日之供，以钱二万"，每日的伙食费是其父的两倍！
有司马炎、何曾等高官显宦在上面垂范，西晋的各级官吏不再把安邦治国济世安民放在心上，而是把全部精力用于追逐纸醉金迷、竞相斗富的荒唐生活，一时间君臣沆瀣一气，将国家搞得乌烟瘴气。石崇与国舅王恺斗富的故事就是发生在这一背景之下。
石崇（249～300年），字季伦，西晋渤海南皮（今河北南皮东北）人。他出身豪门，其父石苞是西晋的开国元勋。史书记载石苞"容仪伟丽，不拘小节"。可能是遗传的缘故，石崇过的也是"任侠无行检"的生活。石崇小时候很机敏，勇敢且有谋略。
他的父亲石苞临终前分财物给诸子，唯独不给石崇。石崇的母亲提醒他给石崇也分一份，石苞说："此儿虽幼小，以后却能自立。"石崇二十来岁就做了修武令，为人做事都很干练。后来因为征讨吴国有功，被封为安阳县侯，不久又迁为侍中，出为南中郎将、荆州刺史。
