吴起是战国时独一无二的改革家和军事家，与一般的谋士和纵横家不同，他将自己的理想寄托于富国强兵上，因此，当他在魏国时，魏军东征西讨，成为当时第一强国，当他在楚国时，原本衰落的楚国逐渐复兴……然而，也就是这一次，他彻底葬送在自己的理想之上。
吴起先后在鲁国、魏国、楚国三个国家效过力。吴起出生在卫国，但是在卫国吴起到处碰壁，家财散尽还遭到乡里人的嘲讽，吴起一怒杀掉了哪些嘲笑自己的乡里人，然后出逃最早是在曾申门下学习儒术，但是因母亲病逝，吴起没有回家奔丧，曾申怒而和这个不孝子断绝关系，之后吴起来到了鲁国。
吴起在鲁国的时间是最短的，当时齐国来攻打鲁国，鲁穆公想任用吴起为将，但是又忌惮吴起因他的妻子的关系而对齐国手下留情，结果吴起杀妻以明志，吴起得以帅军打败了齐国。打了胜仗的吴起遭到了鲁国群臣的非议，有人对鲁穆公说鲁国和卫国是兄弟国，吴起在卫国生事逃来鲁国，在鲁国出名的话，鲁、卫可能也会反目成仇的。
结果吴起没有封赏反而被罢免了官职，在季孙氏死后，吴起离开鲁国到了魏国。吴起来到魏国，魏文侯听从了李悝的建议让吴起为将军，辅佐乐羊攻打中山国，经过三年苦战，终于占领了中山国。此后公元前409年，吴起为主将，攻打了秦国，攻克秦国河西地区，并成为西河郡守。
在西河期间，吴起也为魏国争夺土地，与其他国家大战76次，没有打过败仗。到了魏武侯时，田文成为国相，吴起本来很不高兴，但是经过田文的分析也释然了，吴起继续为将为魏国讨伐其他诸侯国。魏武侯曾向吴起询问国君继位后第一年称作“元年”的含义，吴起回答说：“元年就是国君必须要行事谨慎。”
魏武侯问：“如何行事谨慎？”吴起说：“君主必须端正自身。”魏武侯又问：“君主应当怎样端正自身？”吴起回答说：“君主要明智，心智不明的话有什么办法能端正自身呢？那应当广开言路并从中选择，使自己的心智聪明。古代的君主一开始处理国政时，士大夫如有进言、士人如有请见、百姓如有请求，君主一定会满足他们。”
