商纣王是商朝时期的最后一位君主。传说中他天资聪颖、英明神武，同时还膂力过人，有拽也九牛之力。据记载，商纣王继位之后，很快就露出荒淫残暴的本性，成为最为世人唾骂的君主。但是又有另外一种说法，纣王曾致力改革，发展生产，将国家带回正规。那么为何会出现如此不同的说法？
据《史记》记载，纣王嗜好饮酒作乐，宠爱女人，尤其是妲己。为了尽情享乐，纣王将皇宫鹿台钱库的钱堆得满满的，将粮库的粮食也装得满满的。他派人四处搜寻狗马和新奇的玩物，还扩建沙丘的园林楼台，捕捉大量野兽飞鸟，放置其中。
他招来大批乐工，集聚于沙丘，“以酒为池。悬肉为林，使男女裸相逐其间，为长夜之饮”。为让妲己高兴，纣王命乐师“涓作新淫声，北里之舞，靡靡之乐”。商纣王的宠妃妲己心性狠毒，乖戾无常，苟于言笑。纣王为讨她的欢心，想了许多主意，都未能看到妲己的一点笑容。
一天，无意中纣王看到一只蚂蚁爬到烧热的铜斗上，细小的蚁足立刻就被烫伤，不再继续爬行，掉在地上不停翻滚、挣扎。纣王看着，觉得十分好玩，心想如果是人被火烙，那痛苦难耐的样子一定更有趣。于是，纣王命人用铜制作一种方格子，下面置炭火烧热，将铜格子烧的通红，再让被判有罪的囚犯赤着脚在铜格子上走。
囚犯疼得惨叫不已，有的从铜格子上摔倒，活活烫死。妲己在一旁观看，见囚犯如此惊恐痛苦的样子，终于露出了笑容。纣王大喜过望，经常上演用铜格子烙人的场面，以博得妲己欢笑。至此，一种最残忍的酷刑“炮烙”发明出来。它竟是以博得宠妃妲己一笑，而以无数人的惨绝遭遇和生命为代价。
