随着东汉末年，朝廷腐败，内部官宦外戚争斗不休，外部又是战事不断，繁重的赋税和兵役造假上连年的旱灾导致收入甚微，百姓是困苦不堪。在一道道重压之下，百姓的忍耐快达到一个顶峰，对当下的汉室朝廷已经失去了信任。就在这时，巨鹿人张角开始以宗教思想为工具，大肆蛊惑人心，最终聚集了万众的人民。
在“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号下，开始了对汉室的起义，因为起义军每个人都戴有黄色头巾，所以叫做黄巾起义。汉灵帝光合七年（公元184年），这是一个甲子年，张角在多年的密谋下，打算于三月开始起义，并且联合好了在洛阳的内应。
可是在起义前一个月，张角一名叫做唐周的门徒告密，供出京师的内应马元义，马元义被车裂，官兵大力逮杀信奉太平道信徒，株连千余人，并且下令冀州追捕张角。由于事出突然，张角被迫提前一个月在二月发难，史称黄巾起义或黄巾之乱，因为起义者头绑黄巾，所以被称为“黄巾”或“蛾贼”，张角自称“天公将军”。
张宝、张梁分别为“地公将军”、“人公将军”在北方冀州一带起事。他们烧毁官府、杀害吏士、四处劫略，一个月内，全国七州二十八郡都发生战事，黄巾军势如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震动京都。朝廷见黄巾起义发展如此迅速，慌忙在洛阳附近部署了重兵防卫。又派遣大量的官兵到各个地方进行镇压，并且号召诸多义军参与对黄巾贼镇压。
