万历首辅张居正是明朝中后期政治家、改革家，他在职期间大权独揽，一切大小事情都有他亲自决断，皇帝权力几乎被架空，然而，张居正却也算得上是鞠躬尽瘁，死而后已。张居正由此很受当时的李太后其器重，对张居正也是百依百顺，而张居正对李太后显然那也是异乎寻常的关心……
回顾起来，这还要从张居正的成长经历说起。张居正，字叔大，号太岳。祖籍安徽凤阳。明太祖封先祖张关保到归州，为归州千户所。张居正曾祖庶出，无法承世袭官职，迁到湖广江陵。张居正生于公元1525年5月24日，卒于公元1582年6月20日。
5岁入学，7岁能通六经大义，12岁考中了秀才，13岁时就参加了乡试，写了一篇非常漂亮的文章，只因湖广巡抚顾璘有意让张居正多磨练几年，才未中举。16岁中了举人，23岁嘉靖二十六年（1547年）进士，由编修官至侍讲学士领翰林事。隆庆元年（1567年）任吏部左侍郎兼东阁大学士。后迁任内阁次辅，为吏部尚书、建极殿大学士。隆庆六年，万历皇帝登基后代高拱为首辅。当时明神宗年幼，一切军政大事均由张居正主持裁决。
前后当国10年，实行了一系列改革措施，收到一定成效。他清查地主隐瞒的田地，推行“一条鞭法”，改变赋税制度，使明朝政府的财政状况有所改善；用名将戚继光、李成梁等练兵，加强北部边防，整饬边镇防务；用凌云翼、殷正茂等平定南方少数民族叛乱；严厉整肃朝廷上下。
在张居正功成名就之时，他把矛头对准了曾给他带来巨大利益的阶层——文官集团。张居正除了推行一条鞭法，使得税收统一收钱不收物，节省了很多土地，更实行考成法，其具体实施方法类似于今天的考勤，方法如下：比如一位知府（五品），年初时就要写好一份计划，不能太少，写好后自己留一份，给张居正一份。
如计划过少，就要退回重写。计划通过后，以后的一年里这位知府就要为完成计划而努力。如果到了年末，核对后发现这位知府有什么事没有完成，那知府就会被贬职降为知县。如果到了县里还是如此，那就一直降下去，直到知府什么官都被削去，回家当老百姓为止。
明王朝经过两百多年的风风雨雨，到了嘉靖年间已是百病丛生，危机四伏。紫禁城里每日设坛修醮，青烟缭绕。幻想长生不死的嘉靖皇帝陶醉于《庆云颂》的华丽词藻，闭着眼睛将朝政托付给奸相严嵩。严嵩父子趁机为非作歹，贪赃枉法。在时任内阁首辅的权力交接中，在徐阶的托付下，在这样的时代背景下，平民出身的内阁首辅张居正被推上了历史的前台，以其非凡的魄力和智慧，整饬朝纲，巩固国防，推行一条鞭法，使奄奄一息的明王朝重新获得生机。
