但是王莽却用失败的政策为自己掘了坟墓。在新莽政权即将退场的时候，相继粉墨登场的刘氏后人中，较有名气的是这么几位，刘玄、刘圣、刘縯、刘盆子、刘秀。而刘秀，是举着汉刘余脉的招牌，笑到最后的那个人。刘秀不光会抓时机，更聪明的地方在于，他很会审时度势、趋利避害。
最早借农民起义趁火打劫的，是他的亲哥哥刘縯。这位仁兄拉起一干人马说要反莽兴汉，刘秀提醒说时机不到，表示反对。不仅反对，刘秀当时还怕老兄聚众闹事牵连到自己，赶紧悄悄躲到了新野（今河南新野县）。等刘縯和绿林军们把事情闹出了眉目，刘秀这才参与了进来。
刘縯跟刘玄争帝位，被更始帝刘玄残忍杀害了，按说骨肉兄弟无辜被害，刘秀这时该提着刀找刘玄拼命才是。刘秀不，狡猾的刘秀可会装孙子了，本来他在许昌一带正忙活，得知兄长被杀，他不仅没表示愤慨，反而专门从前线赶回宛城，诚恳地向更始帝谢罪，撇清自己跟哥哥绝对不是一伙的，甚至连自己为玄汉立下巨大功劳的昆阳大战，一个字都没提，“饮食言笑如平常”。刘玄被刘秀给忽悠了，如此不计恩怨，理当投桃报李，封你个武信侯，特批半月假期，让刘秀与其朝思暮想的恋人阴丽华完婚。
刘秀这边得了实惠，可他心里清楚，待在刘玄身边迟早会有麻烦，必须有自己的根据地。他通过几番钱财疏通，摆平了刘玄身边的左丞相曹竟，得以如愿说动更始帝，点头同意刘秀以大司马的身份，率军渡过黄河，去河北开辟新天地。刘秀最终确实在河北开辟了新天地，但这已不属于更始帝刘玄的掌控范围，而成了刘秀自己的地盘。公元25年六月，羽翼已丰的刘秀，在河北鄗城（今属邢台市）千秋亭通告天下，正式称帝，国号仍用“汉”，改元建武。这就是习惯上人们叫的“东汉”或者“后汉”。
自绿林赤眉起义到东汉政权建立，不过短短的七八年，所有的前仆后继者，几乎都做了刘秀的铺路石，在他之前使出蛮力将王莽拱翻，江山最终落在了这位更会韬光养晦的人手中。其实，在刘秀个人心里，后汉就是他刘秀独创的江山社稷，跟那个遥不可及的刘邦，没一毛钱的关系。曾经在宛城街头卖粮粜米的刘文叔（秀字文叔），踩着无数人的尸骨，登上权力的顶峰，开辟骄人的基业，别无他因，审时度势，藏愚守拙，伺机而动，拉汉刘之虎皮，做号令之大旗，这就是他成功的秘诀。
光武帝刘秀扫平了国内的叛乱和起义，最后将汉室的江山重新夺回，并且使得百姓能够过上安定的生活，这个才是真正意义上的皇帝。所以王莽之后的皇帝，算起来应该算是刘秀吧。王莽颠覆了汉室，刘秀重兴了汉室，所以王莽和刘秀，他们俩人永远处在对立面，用死敌来形容也并不为过。
