街亭的形象如同一柄折扇，清水河两条支流汇入谷口形成一个小小的冲击扇平原，街亭镇（现属秦安县陇城乡）就坐落在冲击扇的西端，整个折扇的扇柄则正在南山。南山的地势很有特点，当地又称百亩塬，顶部是一个香蕉形的平台，实际面积远大于百亩，北，东，西三面甚是陡峭。
望着险峻的南山，饱读兵书的马谡突然想：要是上山在百亩塬安营，可以伺机出击歼敌，即使魏军发起进攻，那也只能是从下面向上仰攻，这就把自己完全暴露在一弩十矢的孔明弩下。呵呵，你张郃来吧，来一个射一个，来两个射一对。突然撞进眼帘的南山把马谡撞晕了，幸福得晕了。
本来马谡的部署没有什么问题，但是他上山安营，看似“妙计”，却忽略了一个最基本的问题：吃水。要怪就要怪孙膑、孙武等人写兵法时没有特别注明人首先要吃水才能打仗，所以马谡也就不知道人是离不开水的；似乎也要怪诸葛亮，与马谡通宵达旦地谈论兵法时，没有告诉他人吃水才能活下去、才能打仗的道理。
张郃在断了马谡的汲水之道后，就在两侧的斜坡上布好大军，单等马谡军队下山取水。魏军严阵以待，单等马谡军队冲下来立足未稳之时，从两侧高低斜坡上冲下来，给以迎头痛击。高手出招，举重若轻，轻轻一点，便中对方能够命门。魏军想不赢也难。
因为我们所说的地势决定，马谡军队不可能一下子整体冲下来，只能结成长蛇阵依次下山，能集体冲下来的，一次也就是几十人。而这几十人，处于低谷中，面对的两侧山坡上的数万魏军！这就像一个老鼠洞，里面哪怕有再多的老鼠，可是，能一起跑到洞口的，也就是几只，而洞口，却是密密麻麻的猫！因此，蜀军战士虽然快要渴死了，可是也不敢下山。蜀军就这样陷于必死之地。马谡精心选择的地势，却成了自己的坟墓。聪明反被聪明误。
诸葛亮在战后也总结，大军在祁山、箕谷，皆多于贼，而不能破贼为贼所破者，则此病不在兵少，在一人耳。可以说，诸葛亮第一次北伐，所以有街亭之败，更多败在自己身上，这个所谓的一人，正是诸葛亮自己，在战场讯息万变的情况下，应变不及时，面对这一不利局面，没有果断改变战术，没有及时增援街亭。
