在刘邦的众子中，刘恒是最不引人注目的一个，这和他的母亲有关。母亲薄姬原是项羽所封魏国王宫的宫女，在刘邦打败魏国后，将许多宫女选进自己的后宫，后来便和薄姬生了文帝刘恒。但刘恒出生后，薄姬却遭到刘邦的冷落，地位一直是“姬”，没有升到“夫人”，所以，文帝刘恒从小就做事小心，从不惹是生非，给大家留下了很好的印象。
在刘恒八岁时，三十多位大臣共同保举他做了代王。虽然地位没其他王子那样显赫，但这恰好帮文帝躲过了吕后的迫害，幸运地活下来，后来又幸运地登上了皇位。刘恒见到使者，开始并不是很高兴，相反，这使他起了疑心，他的属臣们也意见不同，有的认为是一个阴谋，有的则分析说不会有假。
刘恒决定用占卜来决定吉凶。结果达到一个“大横”的占卜结果，这个结果的意思是：大横所裂的纹路很是正当，我不久要即位天王，将父亲的伟业光大发扬，就像启延续禹的那样。占卜的人向他解释天王即是做天子，比现在一般的王要高一级。
为了以防万一，刘恒在向长安进发的过程中一步步小心从事，深怕又中了计，丧命黄泉路。一是派舅舅薄昭先到长安探听虚实，二是离长安城五十里的时候，又派属下宋昌先进城探路。最后，小心的刘恒终于在陈平等众大臣的拥戴下平安地继承了皇位，住进了未央宫。
为什么其他存活下来的同姓王不能继承皇位？第一：其他异姓王势力比较强大，不好控制。吕后可以说是一个接一个地找理由，去迫害那些她讨厌的，势力较弱的同姓王。刘恒很幸运，可能吕后刚准备迫害他时，刘盈病死了，需要找一个合适的人去继承皇位。大臣们那个急呀！在同姓王中找来找去，发现只有刘恒适合继承皇位。
为什么呢？因为刘恒是这几个同姓王中势力最弱的一个皇帝。这些大臣都是与吕后一个时期的，做事非常小心谨慎。而他们选势力较弱的代王刘恒做皇帝，因为他们觉得刘恒好控制，不会惹出什么大的麻烦来。而那些势力强大的同姓王，居功自傲，没准儿刚刚登上皇位就我行我素，不听大臣的劝告，把汉朝整得个一塌糊涂。
