吕氏的嚣张跋扈已经不是一日两日了，后来在太尉周勃、陈平的努力之下，诸吕之乱被悉数平定，大臣们商定该由谁来继承皇位合适，经过层层的筛选，代王刘恒被皇位砸中。当然这个皇位不是白给他的，大臣们是看中了他好控制，好让他做自己的利益代言人。
吕后在她临朝称制的第八年，也就是前180年，终于害病死了。临死前，吕后拜吕产为相国，立吕禄的女儿为皇后，提拔吕禄为上将军。她安排吕产统领南军、吕禄统领北军，并嘱咐他们说：“高帝生前曾经跟大臣们订立过盟约：‘非刘氏而王者，天下共击之。”
“如今，吕家的人也封了王，大臣们都不服气。我死了以后，皇帝年龄小，大臣们肯定会起来作乱。你们几个千万要保卫好皇宫，别离开军队，也不要为我送葬，免得吃了人家的亏。”吕产、吕禄他们等吕后一死，马上集中吕家掌握的兵力，打算趁机夺了刘家的天下。那时候，朱虚侯刘章还在长安。
刘章的妻子，正是吕禄的女儿。她害怕将来吕家失败了，自己跟着遭殃，就把吕家的密谋告诉给刘章。刘章得到这个消息，急忙派心腹去给他大哥齐王刘襄（齐王刘肥的长子）送信，要刘襄发兵来进攻长安；另外，又通知太尉周勃和右丞相陈平，要他们做齐王的内应，联合大臣们共同消灭诸吕。
刘邦的旧臣陈平和周勃在吕后死后，携手诛灭了吕氏势力，然后商议由谁来继承皇位，代替当时吕后立的小皇帝刘弘，他们觉得刘弘不是惠帝的后代，不符合皇位继承的法统。最后，他们相中了宽厚仁慈名声较好的代王刘恒。于是派出使者去接刘恒赴长安继承皇位。
刘恒在刘邦的众多儿子中是很幸运的。刘邦共有八个儿子，吕后仅生了一个，即惠帝刘盈。在惠帝去世后，吕后为了使自己长期掌握政权，对刘邦其他的儿子们大开杀戒，吕后共害死了四个。刘邦的大儿子刘肥最后未被陷害，得以善终。吕后最后死时，刘邦的八个儿子只剩下了刘恒和刘长。
