楚地潮湿，楚人将香草放入带孔的熏炉中焚烧散气，继而发明手炉。
另一说是源于隋代，隋炀帝南巡到江苏，天气寒冷，当地县官让铜匠做了一只小铜炉，内置火炭，献给炀帝取暖，炀帝称之为“手炉”。
手炉在明清最盛行，清末以后逐渐衰落，至上世纪五十年代初，只在江浙一带还有少量生产。
手炉有八角形、圆形、方形、腰形、花篮形、南瓜形等，大部分是由紫铜、黄铜、白铜制成，也有少量瓷器制品。在手炉制作工艺中，最吸引人的当数花纹纷繁的炉盖。
作为散热区，镂空雕刻的炉盖有五蝶捧寿、梅兰竹菊、喜鹊绕梅等众多纹形，跟炉身的福禄寿喜、花鸟虫鱼、人物山水等花纹相得益彰，从一个侧面反映了传统民俗文化的博大精深。
随着时代的发展变迁，铜手炉已退出生活的舞台，逐渐被人遗忘。作为古人冬天暖手用的小炉。
