这种为豪门私属的私部曲在有的场合亦称为家兵。他们承袭了东汉以来私兵的传统，作战时是部曲，平时是佃客，即且耕且战的武装耕作者。
与此同时，原由政府军将统率的官部曲，也在不作战时进行屯垦。其后，将帅见有利可图，更广为招募部曲从事生产。乱世人无所归，部曲永随将帅，部曲绝对服从所属军官的命令，从属于主将私人所有的色彩也越来越浓。
魏晋以后，部曲地位卑微化。在南北朝前期，主人视部曲为贱口，但并未得到法律上的认可。
北周武帝建德六年 （577）下令释放西魏平江陵（即灭梁元帝）及周齐对立期间掠得的战俘奴婢，这条命令是迄今所见的第一件明确规定部曲为贱口身份的文件。
