禁军实力强大，如果控制不当，皇帝反而会深受其害。为此，宋朝先是将禁军分为两部分，一部分由殿前都指使司率领，一部分由侍卫亲军马步军都指挥使司率领。后来，后者又分为马军司和步军司两部分。到此，禁军分由三个衙门统率，称为“三衙”。
三衙统率军队，却无权调动。调动权归属文官主持的枢密院。两者之间互相限制，但实际上却是以文制武、重文轻武、权归朝廷。北宋统治者贯彻强干弱枝政策，禁军作为天子卫兵，平时守卫京师，有事则出发应变，达到内外相制，保持京城内外兵力平衡。因此，京师禁军主要分布于开封府界内。
虽然在军事上，宋朝显得不堪一击，但在经济上，宋朝却远超其他的朝代。
北宋时期，全国人口约7000～8000万，占世界人口的15%左右。10万人口的城市达到40个，百万人口的城市有汴京、临安、长安、洛阳和南京5个，城市化率达到30%。经济空前繁荣，创造了巨大的社会财富，经济总量占到了全球的75%以上，实现了富国的目标。据记载，宋朝的年均财政收入为8000万贯钱以上(当时1两白银=1贯铜钱)，这是我国任何一个封建王朝都没法比拟的。为减轻携带现钱的负担，在世界上首次推出了纸币和银行信用。
我古代的四大发明中，指南针、印刷、火药都是在宋朝发明的;各种矿产大量开采，冶炼技术蓬勃发展，有色金属得到广泛使用;一大批世界首创性的制造厂，如造船厂、造纸厂、火器厂、印刷厂、织布厂等相继问世。航海、造船、医药、工艺、瓷器、农技、丝绸工艺等遥遥领先于世界。
