俗语云，唐诗宋词元曲，很多人问，那明朝有什么？小编可以回答：明朝有小说。四大名著中，有三部可归纳于明朝，一部来自于清朝。此外，如我们所熟知的《封神演义》，亦来自明朝。
这一时期，我国古代小说发展到顶峰，产生了一大批不朽的名著。明初的《三国演义》（罗贯中）和《水浒传》（施耐庵）的相继问世，标志着中国小说史进入了一个新的阶段。从此，中国小说以短篇小说为主转入以长篇小说为主。
“四大奇书”在所属的各类题材的小说中独占鳌头：《三国演义》是小说史上的第一部长篇小说，也是历史小说的典范；《水浒传》既是第一部描写农民起义的作品，也是一部英雄传奇的典范；《西游记》（吴承恩）既是第一部长篇神魔小说，也是一部神魔小说的典范；《金瓶梅》既是第一部写世情的小说，也是第一部由文人独力创作的小说。
○小说在明代得以空前繁荣，归结起来，有以下五个原因：
1、工商业发展，城市繁荣，壮大了市民阶层，形成了表现自己思想要求和生活的广大读者群；
2、传统的宋元话本在新的社会条件下得到继承发展，提供了通俗文学样式；
3、新兴的市民读者要求和社会新的资本主义因素的发展，使说书人和进步文人得以创作加工，提供了“作家”；
4、印刷技术提高，使小说从口耳相传变为使案头阅读成为可能；
5、进步文人在理论上的阐释和肯定评价，提高了小说的社会地位。
