因此，明代近300 年间，小说数量大，作者多，名作多，思想内容广，艺术成就高，样式齐全。
○明代小说的发展，可以简括地分为两大阶段：
前段（洪武—嘉靖间），宋元话本发展到成熟，章回体小说形成，以《三国志通俗演义》、《水浒传》、《西游记》为代表；
后段（嘉靖—崇祯间），长篇文人创作出现，短篇的繁兴，以《金瓶梅》、《三言》、《二拍》为代表。
○明代小说的繁荣，使我国古典小说以下几个特点更加凸现：
注意人物行动、语言和细节的描写；在矛盾冲突中展示人物形象；情节曲折，故事完整；语言准确简练，生动流畅，富于个性；叙事方式明显带有说书人的印记。正是在明代几百年的发展，我国的小说在清代、近代，以及现当代的成就，才如此的瞩目。
一、最早的一部神话集，《山海经》
《山海经》是中国志怪古籍，大体是战国中后期到汉代初中期的楚国或巴蜀人所作。也是一部荒诞不经的奇书，也是我国最早的一部神话集。该书作者不详，现代学者也均认为成书并非一时，作者亦非一人。
最早的一部神话集《山海经》全书现存18篇，其余篇章内容早佚。原共22篇约32650字。共藏山经5篇、海外经4篇、海内经5篇、大荒经4篇。《汉书：艺文志》作13篇，未把晚出的大荒经和海内经计算在内。山海经内容主要是民间传说中的地理知识，包括山川、道里、民族、物产、药物、祭祀、巫医等。保存了包括夸父逐日、女娲补天、精卫填海、大禹治水等不少脍炙人口的远古神话传说和寓言故事。
最早提到《山海经》的是司马迁，其《史记大宛列传》中说，《禹本纪》和《山海经》中的内容过于荒诞无稽，所以作史时不敢以为参考。并在《大宛列传》中指出《山海经》与当时现实地理不符。
二、我国最早的神话小说是《搜神记》
很多人以为《西游记》是我国最早的神话小说，那只能说你对中国古代历史文学了解匮乏，准确的说，我国最早的神话小说是《搜神记》，《搜神记》在东晋时代出现，作者是东晋史学家干宝。这部我国最早的神话小说《搜神记》一部志怪小说，搜集了古代的神异故事共454篇，开创了中国古代神话的先河。其中大部分故事，在一定程度上反映了古代人民的思想感情，集我国古代神话传说之大成的著作。
