但蓑和笠不是在唐朝才有的，先秦时的人们就在《诗经》中写道：“尔牧来思，何蓑何笠。”东汉《说文解字》中写到了一种叫“簦”的物件，“簦，笠盖也。从竹，登声”，这是一种有柄的斗笠。想一想，一根棍子支起一小片“棚子”，其实就是伞早期的样子了。
后来，伞的材质慢慢发生改变，从简朴的草木变成了昂贵的丝帛，到造纸术出现后，有人在纸上刷上桐油防水，慢慢演化出后世最普遍的纸伞。《太平御览》引文提道：“张帛避雨，谓之繖，盖即雨伞之用，三代已有也。”“繖”读如“伞”，也是早期伞名称的一种，一直到唐代，“伞”这个名称才最终确定下来。
关于雨伞的发明有很多传说，其中有一则关于春秋时的发明家鲁班和他的妻子。相传那时还没有伞，为了让人们尽可能少地暴露在烈日暴雨之下，鲁班就在道路的沿途建造了很多亭子。
但鲁班的妻子还是心疼丈夫，总想着，如果能有一个随身带着的小亭子就好了，于是她仿照亭子的样子，用木条树皮和草叶扎出了一个轻便的小棚，又装上了手柄，让丈夫可以随时带着，再不必被晒被淋。这传说很有人情味，象征着一个人对他人的情意，如今家喻户晓的《白蛇传》，白娘子和许仙在初遇时也是以一把雨伞定情。于是雨伞这种物件，也就被披上了古时纯美的浪漫与温情。
皇家的伞
说到伞，有一个歇后语最为流行，叫“和尚打伞——无法(发)无天”。为什么会有这样的说法，除了僧人不蓄发和打伞会遮住天空的客观事实外，就是因为古代用伞有规制，包括和尚在内，是不能随便打伞——称为“华盖”的伞曾是中国帝王和贵族的御用品。
这个制度的出现，与一个传说有很大的关系。西晋崔豹《古今注·舆服》“华盖”条中有这样的说法：“华盖，黄帝所作也。与蚩尤战于涿鹿之野，常有五色云气，金枝玉叶，止于帝上。有花葩之象，故因而作华盖也。”
《古今注》里所说的“华盖”，实际上是一种伞状的吉祥云。伞状的五色祥云被认为是上苍显灵，护佑中华人文始祖黄帝。正因为这一传说，后来作为天子的封建帝王，出行要乘华盖车，撑华盖，类似的“翠盖”、“芝盖”、“凤盖”、“鹤盖”、“罗盖”等，也都是高贵者的专用伞。但到先秦时还未出现“伞”这个字，伞具在当时多称为“盖”。皇帝出行用伞除了吉祥用意和挡风避雨、遮阳防晒外，还是皇权的象征，代表荫庇天下黎民。
