发源于北方山戎人的荡秋千，其源泉应上溯到早期人类采摘食物的生产活动。早在远古时代，人们以狩猎和采集为生。
在采集食物的过程中，为了获得难以采摘到的高远处的果实时，很可能利用藤条或绳索，双手抓住它们而荡来荡去，从而出现了荡秋千的原始形态。
后来，山戎人对荡秋千活动加以改造，保留了秋千活动本身的惊险刺激，增加了秋千活动的安全性，从而发明了荡秋千游戏。不过，这种推断尚缺乏考古资料的佐证。
汉武帝时，宫中流行秋千之戏。唐人高无际云：“秋千者，千秋也。汉武祈千秋之寿，故后宫多秋千之乐”。
是说“秋千”本称“千秋”，由于汉武帝时以“千秋万寿”作为祝寿之辞，取“千秋万寿”之意，以后为避忌讳，将“千秋”两字倒转，以后便改称“秋千”了，并将“秋千”两字写作“秋千”。
此外，宋时《湘素杂记》里也有“秋千，汉武帝后宫之戏也”的记载，可为佐证。可见，秋千一词，不仅由来很久，而且原来名为“千秋”。
南北朝时期，荡秋千游戏已在民间流传，而且主要集中在立春之日（非山戎人“每至寒食为之”）。南朝梁代宗懔《荆楚岁时记》中说，每年立春之日，人们为“施钩”之戏，“又为打毬、秋千之戏”。
