《吕氏春秋·先识览》载：“周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽害及其身，以言报更也”。
《辞海》中记载：饕餮是“传说中的贪食的恶兽。古代钟鼎彝器上多刻其头部形状作为装饰。”
《山海经·北山经》有云：“钩吾之山其上多玉，其下多铜。有兽焉，其状如羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿，名曰狍鸮，是食人”。据晋代郭璞注解，此处“狍鸮”即饕餮。
《神异经·西荒经》有类似记载：“饕餮，兽名，身如牛，人面，目在腋下，食人”。
《述异经》说，饕餮指的是西南的三苗人，近人陈梦家则进一步说，饕餮就是蚩尤（传说黄帝战蚩尤，蚩尤被斩，其首落地化为饕餮），而刘持平先生的《青铜器饕餮纹质疑》则认为是神农氏。后民间盛有龙生九子之传说，明代的陆容和杨慎将饕餮列为龙九子之一，这已是一种附会了。
