洋流又叫海流，是指大洋表层海水常年大规模的沿一定方向进行的较为稳定的流动。洋流是地球表面热环境的主要调节者，巨大的洋流系统促进了地球高低纬度地区的能量交换。洋流与所经流经区域之间，也通过能力交换改变其环境特征。
就海流而言，不管是测量表层流，还是次表层流，都是研究人员经常关注的海洋要素。大洋水体有规则的运动为海流。地球表面受热不均匀，赤道附近低纬度地区太阳辐射强、气温高。
随着纬度增大，太阳辐射愈来愈弱，气温也逐步降低。到了南、北极便进入了冰天雪地的世界。由于空气的流动，赤道地区气温高，空气上升，向两极方向流动。
于是，便在赤道和两极之间形成一个大气环流。这种空气流动就是我们最常见的风。由于受地球自转等因素的影响，原本正南、正北的风向发生了变化，使地球表面形成了风带。
风吹水动，某处海水流走了，邻近的海水马上补充过来，连续不断，就形成了海流，这种由风直接产生的海流叫做风海流。那么，海洋里除了风海流外，还有其他原因引起的海流吗？
当然有。例如，由于海水密度分布不均而产生海水流动的密度流；海水涨落潮时发生水平运动的潮流等。实际上，单一原因产生的海流是极少见的，海流往往是多种原因综合作用的结果。
