海流一旦产生，又会受到海水深度、地形变化等因素的影响。为了研究海流，科学家对海流进行了分类。按照成因，将海流分为风海流、潮流、密度流等。
按所处位置又分成沿岸流、赤道流和极地流等，按海流的深度分，又有表层流、底层流之分；人们还根据海流的温度与流经海域的水温相比较，将其分为暖流或寒流。
潮汐
潮汐是由于日月对地球的引力引起的海水水位的周期性涨落。在很多沿岸地区内，海平面由于受月球和太阳的引力作用，每日两次涨落，所有水体经受潮汐作用的程度，取决于它们的尺度和所处的形状。
世界平均潮差为0.76米。潮差较低的是苏必利湖，仅为6厘米，相反，在加拿大的芬迪湾，最大潮差达13.5米。今天，潮汐研究的比较系统完整。重要的是，它对航海、港口建设以及军事有着特殊意义，所以格外受人关注。
波浪
在海洋中存在着各种不同形式的波动，从风产生的表面波，到由月亮和太阳的万有引力产生的潮波，此外，还有表面看不见的且下降急剧的密度梯度层造成的内波。以及我们在实验室十分难得一见的海啸、风暴潮等长波。
此外，海水温度、密度、声速和海洋深度等，也是物理海洋学中最为常见的基本要素。同样对目前正在进行的海洋工程、海洋养殖业、海洋环境保护均有特殊意义。
