这就是说，当一个人成年之后，由长辈原来所命的和多年来被长辈所称呼的“名”就不便在社会场合呼来喊去，就得另取一个供平辈或晚辈可以称呼的新名，即“字”。
古人刚生下不久就有了名，长大以后要取字，两者相连，通称名字。关于二者的作用，清朝人王应奎曾说：“古者名以正体，字以表德。”意思是说，名是用来区分彼此的，字则是表示德行的。
二者性质不同，用途也不大一样。一般说来，古时候，名是阶段性的称呼，小时候称小名，大了叫大名。等有了字，名就成了应该避讳的东西，相称时也只能称字而不称名。
名与字在多数情况下共同构成一个人的代号，尽管用途不尽相同，二者之间还是有联系的。古人大多因名取字，名与字内容毫不相干的情况几乎见不到。
“名”是供长辈呼唤的，“字”是供平辈、晚辈和自己称呼的。所以在古代，对平辈或尊辈“直呼其名”、“指名道姓”是一种不尊重对方的无礼行为。
