对平辈或尊辈只能称字，不能称名，只有尊对卑或自称才可称名。当我们了解“女子许嫁，笄而字”的习俗之后，就可以明白为什么长期称女子许配或出嫁叫“字人”，称未曾许配的闺女叫“待字闺中”了。
因为当时“女子十五许嫁，笄礼之称字”。对于女子来讲，成年、结笄加字、许配基本上是一回事。
“字”是男女都有的，不是男性独有。《红楼梦》第三回中，贾宝玉问林黛玉“妹妹尊名”，黛玉说了名字。但宝玉问“表字如何”的时候，林黛玉说“无字”。这是因为林黛玉年龄未到十五岁，又没有婚配，就没有自己的“字”。
按照古代的规矩，男子20岁行冠礼，女子15岁行成人礼。所以，一般男子满20岁、女子满15岁才取字，之后女子就可以嫁人了。
“字”可以是一个字，也可以是两个字，大多数是双字，长的也少见。比如屈原，名平字原，就是单字。岳飞，名飞字鹏举，就是双字。
