通过磁石磨针后发现，针与针之间就具有了磁性，而且能够互相吸附，于是人造“磁针”就出现了。
这正如沈括在《梦溪笔谈》中所说：“方家以磁石磨针锋，则能指南”。用“悬针”的方法，一方面检验磁石的好坏及其磁强度之优劣，另一方面以线将针悬挂，就又能发现并确定“磁针”的指极性。
中国发现了元代水浮法指南针瓷碗。1959年，在辽宁旅顺甘井子元代墓葬中出土了两件磁州窑白釉褐花大碗，大碗内底部彩绘两个同心圆，圆内绘并排的三点，中间一线相连。
乍看此图形似一个不规则的“王”字，故被称为“王字纹碗”。碗外底圈足内又墨书一个“针”字。
经科技史学家王振铎先生研究证实，这种碗就是航海时指示方向所用的针碗。它的使用方法是这样的：针碗的水面上漂着穿在浮漂上的磁针，碗内底的“王”字形标志则有助于标明方向。
先将“王”字中的细道与船身中心线对直，如船身转向，磁针便和该细线形成夹角，从而显示航向转移的角度。类似的碗在江苏丹徒照临村元代窖藏和河北省磁县漳河故道元代沉船内都有发现。
