明、清均正三品。可参与朝廷大政会议。清光绪二十四年（1898），一度并入刑部，旋复旧。
清光绪三十二年（1906），改为大理院。明清时期各中央司法机构的职能与隋唐时期相反，刑部负责审判，大理寺负责复核。
大理寺的主要职责，是审核天下刑名，维持司法公正，防止产生冤假错。在中国历史上，大理寺与刑部、都察院，合称三法司。
三法司之间的分工是，刑部职掌天下刑名；都察院职掌稽查纠察；大理寺职掌复核驳正。任何刑名案件，未经大理寺的审核复查，刑部和都察院，均不得具狱发遣。
特别重大的案件——主要是斩、绞罪案等，由三法司会审，称“三法司制度”。影视戏剧作品中，经常出现的“三堂会审”，即指的是此。
三法司制度，有效地维护了司法的公正，也从制度上遏制了司法的腐败。
大理寺卿介绍：
大理寺卿是全国三大司法长官之一，正三品。掌握全国刑狱的最高长官。置大理寺的最初目的，是因为地方官员的司法权力过大，可自行勾决死刑犯人，造成不少冤假错案。为了使刑狱汇总，始置大理寺，作为复审机关。
