208年，曹操率军南征宿敌刘备以及割据东南的孙权。在刘备谋士诸葛亮与孙权重臣鲁肃的共同推动下，孙刘结成联盟。
其后孙刘联军与曹操爆发了赤壁之战，曹军大败，退守北方。战后，刘备占据荆州后又夺取了益州，而孙权则攻取了刘备的荆州，自此三足鼎立的局面正式形成。 220年，曹操之子曹丕废黜了汉献帝，在洛阳称帝，国号“魏”（史称“曹魏”），东汉灭亡，历史进入了三国时期。
221年，刘备在成都称帝，国号“汉”（史称“蜀汉”）。229年孙权在建业称帝，国号“吴”（史称“东吴”）。 223年，刘备攻打孙权，在夷陵之战中被陆逊击败，崩于白帝，诸葛亮受命托孤，执掌蜀汉，再度与孙权联盟。
228年，诸葛亮北伐曹魏之战开始，但最终逝于五丈原，未竟大业。 249年，曹魏重臣司马懿发动高平陵之变，控制了曹魏的大权。
263年，掌握了大权的司马昭下令伐蜀，刘禅出降，蜀汉灭亡。265年，司马昭之子司马炎废黜了曹魏皇帝曹奂而称帝，建立晋朝，史称西晋。
280年，晋武帝司马炎大举伐吴，孙皓出降，东吴灭亡，三国时代结束。
