关于方腊的了解，很多人是从施耐庵写的《水浒传》了解到的，在水浒传中，方腊被鲁智深生擒，民间也有说武松单臂擒方腊的故事。其实历史上的方腊是真实存在的，但不是被武松和鲁智深抓住的。
方腊是农民起义军首领，于公元1120年十月在青溪（今浙江淳安）秘密起义。短短几个月，起义军连克6州52县，起义队伍发展到十多万人，影响极大。后因缺粮而且敌我力量对比悬殊，方腊被擒，最后英勇就义。
那个时代的北宋，其实已经开始走下坡路了。在内，对百姓压榨、剥削，明明收成不好，却还要提高赋税，底层的百姓们苦不堪言。
在外，对辽国和西夏委屈求和，像他们进贡大量的丝绢和银子，以换来边境的安宁。在这样的社会大环境下，方腊终于下定了用暴力推翻北宋王朝封建统治的决心。
方腊以宗教为纽带，慢慢的聚拢群众，为农民起义做准备。方腊的旗帜鲜明，他主张实现真正的平等。他认为佛教中所说的平等不是真正的平等，而他要去创造真正的平等“劫取大家财，散以募众”，决心彻彻底底的推翻宋朝，解脱天下所有的劳苦大众。
公元1121年三月，方腊率领起义军与宋军一起在帮源洞决战，由于装备等等都无法跟得上正规的军队，起义军战败，方腊只能退守洞中躲藏。
由于叛徒做了向导，使得方腊最后不幸被捕，被押往京城。公元1121年十月，方腊在面对宋王朝的屠刀时，坚贞不屈，在汴京被斩杀。
历史上的方腊最后是被谁抓住的，此人名叫韩世忠，就是后来那个在黄天荡挫败金兀术，与岳飞、张俊、刘光世并称为宋朝“中兴四将”的南宋抗金名将。
