在古代“金”可代表金属直到后来才开始慢慢指黄金，故吞金自杀可理解为摄入了重金属（如水银）而死亡。
很多重金属元素在体内与蛋白质结合速度较快，使其失活损害器官和神经系统，最终死亡，这种死亡过程较长而痛苦。
而即使在特指黄金的古代，其冶炼技术不如现在这么发达，金制品纯度不高，混有其他毒性物质或金属如锡铅汞镉等亦可致死。还有一种说法便是吞下的金首饰边角不光滑，划破食管或胃肠后引发死亡。
另外说到水银，其化学名称汞，来自于古代方士、炼金术士的称呼。由于化学和物理性质很特殊，在古代要取得汞并不算十分困难。
天然的汞矿分为自然汞矿，一般存在山洞里空气不易流通的地方，挥发量很小，直接就是水银的形态，纯度接近100%。它的矿床一般是铜矿，不然就从岩石的缝隙里流到地底去了。在贵州省的万山就有一个，古代称为汞都。
古代主要是把丹砂，也就是硫化汞，在空气中烧得到水银，在战国时期就有这种方法了，秦始皇陵里面的水银就是故齐国妇女在东海边炼制的。有古籍为证：《别录》曰：水银生符陵平土，出于丹砂。
