中国古代很多的物品上都有蝉的踪影，就比如玉佩、器皿等等。蝉在古代象征重生和永生，并且出污泥而不染，寓意高杰。
蝉，作为自然界的一种生物，历经无限的磨难，从幼蛹蜕变成展翅高飞的成虫，从地下升到高空，在短暂的时间里完成了一个个生命轮回，这是大自然的造化。
由于古人认识自然、改造自然能力较为低下，意识形态上很大程度受到原始宗教的影响，在他们的眼中，蝉这种脱变带有无限的神秘和感知，将无法理解的蝉性，归咎于自然神的安排。
而蝉是我国古代玉雕中最为常见的一种昆虫，《史记·屈原贾生列传》中说：“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢。”
在古人的眼中蝉性高洁，入土重生，蜕变新生，这些外观特性都符合了古人追求洁身自好，追求永生、新生的朴素愿望。
文人墨客们将这种至清至洁的意象运用文字渲染成诗，然而仍觉不够，于是又用上等玉石将蝉的样子雕刻出来，随身佩戴，以示其品。
玉蝉在古代的用途主要有三种，一种为佩蝉，顾名思义，是专门佩带在人身上以作装饰和避邪而用；另一种为冠蝉，是作为饰物缀于帽子上的；还有一种用途较为独特，被称之为含蝉，这是一种专门放置于死者口中的随葬品。
《说文》中说“蜕，蛇蝉所解皮也。”玉含作蝉形，似是借蝉的生理习性赋予死者特定的意义，意即人死后，不食和饮露，脱胎于浊秽污垢之外，不沾污泥浊水。
从宗教意义上来说，这是一种人死后遗留的精神寄托，以蝉之春生秋亡，反复不息来借喻生命的周而复始，代代延续。
