大冰期的成因，有各种不同说法，但许多研究者认为可能与太阳系在银河系的运行周期有关。有的认为太阳运行到近银点区段时的光度最小，使行星变冷而形成地球上的大冰期。
有的认为银河系中物质分布不均，太阳通过星际物质密度较大的地段时，降低了太阳的辐射能量而形成地球上的大冰期。
冰河时期的穴居人：
冰河时期早已经有人类存在了，他们被泛指为是穴居人。穴居人特指距今20万年前到4万年前，起源于欧洲、居住于欧亚大陆上的几种近似于现代人的、具有高等智慧和社会性的灵长类生物。
因其化石多发现于欧亚大陆山脉和谷底的洞穴中而得名。穴居人的历史贯穿整个冰河时期，但随着现代人类的足迹进入欧亚大陆，穴居人却从地球上神秘消失了。
冰河时期的史前动物：
猛犸（学名Mammuthus）是象科动物的一个已灭绝的属。最著名的种类是真猛犸象，即长毛象。存在于冰河时期。最后一批猛犸象于公元前1670年左右灭绝。
乳齿象mastodon，化石记录的长鼻类哺乳动物（见长鼻目）。最早的、明显具有长鼻类特点的哺乳动物是发现于非洲北部的莫湖兽 。经过古乳齿象的初期过渡阶段后，发展到乳齿象类。
剑齿虎是指多种不同的物种，是大型猫科动物进化中的一个旁支，剑齿虎生长的时代，正处于第四纪冰川时期，气候寒冷。
剑齿虎属在早更新世灭绝，其原因可能是表亲刃齿虎属和后代锯齿虎属竞争和气候变化的关系，此后刃齿虎和锯齿虎成为了冰河时期的主要大型猫科动物。
