在九嫔当中的宁嫔王氏后来为嘉靖帝生了一个儿子,按惯例,她应该由嫔晋为妃,可是不知为何,嘉靖皇帝并没有晋封她,她还要和宫女一样干活。而另外有一个姓曹的妃子,长得异常美丽,深受世宗的宠爱,曹氏本来是端嫔,因给世宗生了第一个女儿,后晋封为端妃。自从有了端妃,世宗朝也不上了,每日不是与道士混在一起炼丹求仙,就是在后宫抱着美人游龙戏凤。宁嫔王氏对此一直怀恨在心,觉得自己的失宠就是拜端妃所赐,于是她决定伺机报复。
当时各地所进献的秘方和炼丹药可谓五花八门。其中“红铅”是最流行的炼丹制药之法:将处女月经和药粉经过拌和、焙炼,形如辰砂。据说这些药物能够起到强身健体和增强性欲的作用。世宗为了采得足够的炼丹原料,强迫宫女们服食催经下血的药物,轻则损伤宫女身体,重则造成失血过多甚至血崩,许多人因此丧命。为了防止泄露炼药的秘密,他甚至杀掉取过血的宫女。
嘉靖皇帝长年服食丹药,性情尤其暴躁,动辄鞭打宫女。宫女中,有位叫杨金英的,年近三十,她和另一位年龄较大的宫女邢翠莲一起,带领三四十名宫女干活,每天天色微明时就要起床,到花园中为皇帝采集甘露炼丹。宫女们怨气无处发泄,只好装病。世宗对杨金英等人的工作很不满,斥责她们偷懒,还将杨金英、邢翠莲狠狠鞭打了一顿。
祸不单行,杨金英等又犯了一个弥天大错。嘉靖皇帝笃信祥瑞,宰相严嵩的手下赵文华进献了一只五色神龟,据说是千年灵物。嘉靖皇帝很高兴,于是便命人把神龟养在宫中,时不时带着宠妃前去观看。这个负责看守喂养神龟的任务,就落在了宫女杨金英和邢翠莲两人身上。可不巧,十月十九日,神龟突然死了,二人非常害怕,就去找宁嫔王氏商量。
当时皇帝经常到端妃的寝宫睡觉,宁嫔王氏对嘉靖已经心生怨恨,于是决定杀死嘉靖皇帝嫁祸端妃,就对宫女们说:“咱们下手做掉皇上,强如死在他手里!”虽然看守喂养神龟的只是杨金英和邢翠莲两人,但依照嘉靖皇帝的性格,众多宫女肯定都要连坐遭殃,因此都想拼死一搏。
宁嫔王氏知道皇帝有早上睡懒觉的习惯,每天夜里端妃都亲自去监督宫女们烹制用玉露做成的食品、药物,会离开寝宫,她的寝宫中只有两名宫女看守。趁这个时候进去,把那两名看守的宫女骗出去,就可以对嘉靖皇帝下手,同时把事情栽赃到端妃身上。众人商量好后,宫女杨玉香将细料仪仗花绳解下,搓出了一条绳子。
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