在打击藩镇方面,元和元年,平剑南西川节度使刘□之乱,讨平夏绥留后杨惠琳。二年,遣兵讨平镇海节度使李□。七年,魏博节度使田兴归命。十二年,讨平淮西节度使吴元济。十三年,发五道兵讨淄青节度使李师道。
次年,李师道为部将刘悟所杀。唐宪宗少年时即钦慕贞观、开元时期的政治局面,有志恢复,故即位后利用德宗以来积蓄的财力,重用主张裁抑藩镇的大臣杜黄裳、武元衡、李吉甫与裴度等人,坚主用兵,遂能取得一定的胜利,被后人誉为唐代的“中兴之主”。
为了削弱藩镇势力,改变节帅尾大不掉的积患,宪宗还采取了以下一些措施:安史之乱以后节度使均就军中任命;元和二年,以左金吾大将军范希朝出任朔方、灵盐节度使,以革旧弊;分割强镇之州县,以少其力,如讨平刘□后分西川六州隶东川;讨平淄青李师道后以其地为淄青、兖海、郓濮三道,分置节度使;元和十四年,又诏诸道节度使、都团练使、都防御使及经略使所属支郡兵马均归刺史统领,以分方镇兵权。
宪宗虽亦力图革除河北藩镇节帅世袭之弊,但其志终未遂。此外,讨伐成德节度使王承宗的战争亦未能取胜。当时彻底消除藩镇割据的条件尚不成熟,宪宗个人对此是无能为力的。不过经其削藩,藩镇的势力确实暂时有所削弱。
元和时期连年用兵,耗尽了德宗以来的贮积,宪宗因而重用李巽为度支盐铁转运使,征课所入多于理财名臣刘晏掌财之日。加之平吴元济后,宪宗渐骄侈,财利之臣岁进羡余。在此情况下,劳动人民的负担沉重,逃户遍于各地。
宪宗是由宦官拥立的,因此不抑宦官。他晚年好神仙,求天下方士为他合长生药,而多服金丹性转躁急,左右宦官往往获罪。元和十五年正月,宪宗为宦官陈弘志(一作弘庆)等人谋杀。宦官梁守谦等拥立太子李恒,是为穆宗。
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