东蒙古各部落，自古以来多为辫发索头，蒙古就是极显著的一例。但蒙古兀良哈部则从鲜卑、契丹以来，一直仍然保留髡发秃头的遗风；
北方民族中，剃光前额头发的主要是东北一带的部落，盖因射猎时前额头发会遮挡住视线，尤其在森林中，最为不便，这是生活方式所导致的实用性习惯。木骨闾的出身很可能在这一带，因此具备一个“首秃”的特征，该发式必定与掠夺他的部族不同。
柔然始祖木骨闾是拓跋部奴隶。主要游牧在鄂尔浑河与土拉河流域。拓跋部的一部份南迁中原后，留下的部份进居阴山一带。402年，首领社仑自号“豆伐可汗”，建庭于鹿浑（今蒙古国哈尔和林西北），合并附近的部落组成联盟。
柔然最盛时，其势遍及大漠南北，北达贝加尔湖畔与色楞格河，南抵阴山北麓，东北到大兴安岭，与地豆于（今内蒙古锡林郭勒盟乌珠穆沁旗和通辽市一带）相接，东南与西拉木伦河的库莫奚及契丹为邻，西边远及准噶尔盆地和伊犁河流域，巴尔喀什湖，并曾进入塔里木盆地，使天山南路诸国如乌孙服属。在土拉河一带打败铁勒。
鲜卑人拓跋部创立的北魏政权曾多次与柔然互相征伐。北魏太武帝拓跋焘击败柔然牟汗纥升盖可汗，肃清其在戈壁以南的势力后，认为柔然人智力低下，像只会蠕动的虫子一样，下令改称柔然为蠕蠕(他们族名本来就有蛇的意思)。
552年，柔然人在蒙古高原被突厥土门可汗击败，汗国崩溃。柔然王室由邓叔子可汗率领，西支柔然南逃至西魏，西魏太师宇文泰不敢收留，将此部三千余人收捕，交突厥使者全数斩杀于长安青门外。东支逃入北齐。
还有一些柔然人逃至外兴安岭一带，融入当地室韦民族。室韦人是蒙古人的祖先。据一些历史学家考证，中国东北地区的契丹民族也有柔然族源。大约二万人逃出突厥汗国，成为欧洲史中的阿瓦尔人。
阿瓦尔人在古代是欧亚大陆的一个游牧民族的名称。他们约在6世纪时迁徙到欧洲中部和东部。到9世纪初以前，一直统治潘诺尼亚平原。阿瓦尔人的遗民主要居住在俄罗斯达吉斯坦共和国的山区，人口大约六十万，平原地区也有少量分布，另外还分布于俄罗斯的卡尔梅克共和国、车臣共和国等联邦主体，以及阿塞拜疆、格鲁吉亚、土耳其等国。
阿瓦尔人起源于亚洲西部，大部分人认为他们属于泛蒙古－突厥族，一说他们就是中国典籍中记载的古代游牧民族柔然。一说他们可能是白匈奴。阿瓦尔一名在蒙古语中作abarga，有虫与蛇的意义。
