公元4世纪，中国北方民族拓跋鲜卑中分离出去一个叫“柔然”的民族。柔然最初居住在陕西河套及内蒙阴山一带（这个地方也是匈奴的发源地），以后柔然辗转迁徙到蒙古高原。
402 年柔然通过征伐统一了整个漠北高原。柔然强盛时期领土东起朝鲜故地以西，西逾阿尔泰山，南达内蒙，北到贝加尔湖一带。柔然建国后与北魏频繁征战长达一个多世纪，柔然不断派使者与南朝的各个政权（宋、齐、梁）联络，希望建立友好同盟关系，共同对北魏采取军事行动。
为劝说南朝统治者，柔然君臣于481年致南齐皇帝萧道成的国书：“虽吴（指长江以南）、汉（柔然也自称“汉”）异域，义同唇齿……光复中华……岂不盛哉！”公元552年柔然因属下突厥部落起义而灭国。在最后民族相杀的悲剧中，柔然的一支568年进入了东欧。在那里，柔然成了欧洲人所说的阿瓦尔人。
阿瓦尔人6世纪出现在欧洲时，有真假阿瓦尔人之分。真阿瓦尔人可能是柔然人，假的是由瓦尔与昆尼部(浑)组成。柔然在552年被突厥打败。一部分逃亡北齐附近一个名为木乞里(mukri)的部落。
另一部分在557年来到北高加索，同年向拜占廷的查士丁尼一世要求居住在匈牙利西部。后在顿河口打败两个匈奴王阿提拉的后人部落。在566年打败法兰克王国的国王西吉贝特。
势力由伏尔加河至奥地利。在796年被查里曼大帝打败。一蹶不振，其地由斯拉夫人的摩拉维亚王国与保加尔汗国分割。他们后来被马札儿人同化了。
但是阿瓦尔人仍生活在俄罗斯达吉斯坦共和国，有一个伊斯兰化小汗国(曾经被速不台攻击)，生存在十九世纪。阿瓦尔也是第一个把叩首带来欧洲的民族，阿瓦尔萨满坎迪赫在见查士丁尼时曾曲膝三次，叩首三次。
阿瓦尔人被指是最早把马蹬的使用传入了欧洲的游牧民族。大量南斯拉夫人在这时期来到巴尔干。
柔然古国真实结局
中国历史书说突厥崛起后，大破柔然，柔然王子庵罗辰帅余部东走黑龙江流域上游，从此不知所踪。是不是柔然就此消失在历史的尘烟中了呢？答案是否定的，只是因为他偏居一隅，（东蒙古草原在历史上属于天涯海角之地）和中原来往不多，中国从隋唐到南宋都不和他直接打交道，所以就不记载了。
