于是，他开始重用御史大夫赵绾和郎中令王臧两个儒生，进行了一些礼制改革。这一切都被其祖母太皇太后窦太后看在眼里。窦太后一直崇尚黄老思想，这与刘彻正在推行的儒家思想相左。窦太后十分生气，大骂刘彻：“臭小子，刚即位就想改天换地，翅膀硬了吧？”
之后，开始粗暴干预朝政，迫使汉武帝刘彻革去赵绾和王臧的官职，停止改革。此事，对刘彻来说，有一种被当头泼了一盆凉水的感觉。刘彻也是非常生气，敢怒而不敢言。如果是一般的无知皇帝，或许还想和祖母争斗一番。但刘彻深知，自己根本没有实力与祖母展开较量。
而汉初吕后把持朝政的事实，让刘彻明白不能与祖母对抗。另外，刘彻更明白一个事情，那就是祖母年事已高，没几年活头了。自己还不到20岁，没有必要与其争个鱼死网破。最终，刘彻决定利用年龄的优势，耗死祖母窦太后。
于是，刘彻反而更加尊敬窦太后，承认自己的错误，说自己年少无知。此后，有什么大事，都要向窦太后禀告。权力欲望极强的窦太后，这才对这个孙子越来越满意。一直到汉武帝刘彻即位的第六年，他都积极配合窦太后的决策，甘愿做一个执行者。
然而，就在窦太后刚刚驾崩后，刘彻开始了疯狂的报复，而且特别快。首先，他在朝堂上指出：“窦太后之死，是国之不幸，必须要厚葬，举行隆重的葬礼。”他要求窦太后的两个亲信重臣负责操持窦太后的葬礼，并说：“你们办事，我放心。”
而这两位重臣也确实尽心竭力，将葬礼办得很好，朝廷上下都很满意。但此时，刘彻突然变脸，鸡蛋里挑骨头，愣是说葬礼办得不好，便革去了这两个重臣的官职。其他官员还没看出名堂，都暗自大夸皇帝：“吾皇真是孝顺，葬礼都办成这样了，他还是觉得不够。可见，这祖孙俩关系太好了。”
