据说赵构即位并定都杭州后，为了方便自己和官员们去余杭的洞宵宫祈神，从古荡至留下还专门修筑了数里之长的石板辇道，称之为“西溪辇道”。而千百年来，西溪人世世代代在这里繁衍生息，耕田捕鱼，过着丰衣足食的平静生活。
赵构最终升杭州位临安府，皇城选址凤凰山，开始大兴土木造皇宫；绍兴八年（1138年），南宋正式定都临安。皇宫具体位于现在的凤凰山东麓宋城路一带，东至馒头山东麓，西至凤凰山，北至万松岭路，南至笤帚湾；皇宫依山势而建，殿阁叠进，曾建有殿、堂、楼阁约130余座。
但总体来说，南宋宫殿由于占地面积小，兴建时以节约为本，很多宫殿都是一殿多用，和故宫的一殿专用有很大的区别。而且杭州地处江南，夏季炎热，在宫殿的建筑形式上也多有特殊之处。所有的门窗可以拆卸以便通风，待冬日天寒时，又可加入隔层以作保暖之用。
但南宋皇城的范围不大，其间所能容纳的建筑也是有限的，毕竟，临安行宫从开始建筑起，是作为临时首都定义的，在宫殿使用上，也已简捷便宜为度。
但实际上南宋没有实现重回东都的理想，而原先行宫规划中的种种临时想法，一直影响了皇城内的建筑修建和用途。如作为朝廷礼仪场所最重要的大殿，在绍兴十二年之前，一直只有一个殿，《宋史·地理志》中记载的“垂拱、大庆、文徳、紫宸、祥曦、集英六殿，随事易名，实一殿。”就是这个时期的情况。
而整座南宋皇城，与建在平陆的西安唐皇城、开封北宋皇城、北京明清皇城不同，不是一个端正平整的矩形，而是一个西高东低的不规则方形。宫墙高约三丈，西边沿山蛇行，高出南、东、北三边。
想像那时的凤凰山东麓，应该是极尽豪华，壮丽无比。当时，临安的人口规模已经达到150万人，而西方最繁华的城市威尼斯，只有十万人口。今天的世界各大都会，当时还沉浸在一片蒙昧的幽暗之中，只有杭州的南宋皇城，灯火映彻碧空，映亮了世界的东方。
